Оставив факел зажженным, и даже запалив еще один, они начали медленно пробираться вперед, в любой момент готовые вступить в схватку.
Едва свет факела коснулся пределов пещеры, в темноту со всей скоростью метнулась черная тень. Гвенвивар нырнула вправо, затем забрала влево, к центру пещеры, затем вновь скользнула вправо, по направлению к дальней стене.
Откуда-то спереди донеслись щелчки арбалетов, сопровождаемые чирканьем стрел по камню. Но Гвенвивар была на шаг быстрее.
Пантера вновь сменила направление, прыгнула и сделала несколько скачков по стене, прежде чем вновь оказаться на полу. Теперь ее цель – высокий выступ на правой стене – был в поле зрения, и Гвенвивар молниеносно бросилась в ту сторону.
У самого основания, почти уже врезавшись головой в шершавый камень, Гвенвивар сделала резкий, почти перпендикулярный прыжок и взвилась на двадцати футовую высоту выступа.
Три темных эльфа на вершины выступа никак не ожидали подобного невероятного маневра. Двое из них разрядили арбалеты в сторону Гвенвивар и нырнули в туннель; третий, имевший несчастье оказаться на пути прыгнувшей пантеры, успел лишь выпростать свои руки, прежде чем пантера обрушилась на него всем своим телом.
В комнату влетели факелы, осветив район битвы. За ними последовал Бруенор, прикрываемый справа Вулфгаром, а слева Тиббледорфом Пвентом. Кэтти-бри, с луком наизготовку, шла позади них, двигаясь примерно по тому же пути, что несколькими мгновениями раньше проделала Гвенвивар.
Вновь раздались щелчки арбалетов, и каждый из трех воинов ощутил легкое покалывание от попадания стрел. Вулфгар почувствовал, как яд разливается по его ногам, но через мгновение он ощутил легкое жжение – пойло Пвента нейтрализовало действие отравы. На один из факелов навалилась сфера тьмы, но Вулфгар был готов к такому повороту событий и тот час зажег третий факел, отбросив его в сторону.
Пвент заметил вражеского дроу в туннеле слева, и, взревев, бросился в ту сторону.
Бруенор и Вулфгар слегка притормозили, но продолжали двигаться через пещеру, по направлению к самому большому из выходов. Варвар уловил отблеск глаз дроу на оставшемся выступе, высоко над туннелями. Он остановился, размахнулся и, воззвав к своему богу, метнул молот. Мгновением позже Эйджис-фанг нашел свою цель, раздробив в пыль часть каменного уступа. Один из темных эльфов отпрыгнул на уцелевшую часть бортика; второму повезло меньше – он рухнул вниз со сломанной ногой, исчезая под грудой камней.
Вулфгар не бросился вслед за своим молотом. Он вновь ощутил укол стрелы и нырнул в сторону, в свободный туннель в правой стене, туда, где притаилась парочка темных эльфов.
Изнывая от желания как можно скорее вступить в схватку, Бруенор бросился вслед за варваром. Однако, прежде чем он успел сделать хоть пару шагов, он предусмотрительно глянул через плечо и увидел, что из туннеля впереди выползает восьминогий монстр, драйдер, за которым мелькало еще несколько силуэтов.
С радостным криком, не обращая внимания на численный перевес противника, дварф бросился в ту сторону, намереваясь столкнуться с врагом лицом к лицу.
* * *
Кэтти-бри понадобилось все ее самообладание, чтобы придержать свой первый выстрел. Она не могла стрелять в ту сторону, куда побежал Пвент или по выступу, на котором исчезла Гвенвивар. Раненого дроу, стонущего под обломками камня, она тоже в расчет не брала – пока. Бруенор просил, чтобы ее первый выстрел, тот выстрел, после которого она наверняка будет замечена, была выверен ею с предельной тщательностью.
Девушка наблюдала за разъединением Бруенора и Вулфгара, когда, наконец, увидела свой шанс. Из-за четырехфутового диагонального выступа у дальней стены, как раз между ее разделившимися спутниками, выглянул дроу с арбалетом в руке. Темный эльф выстрелил и тут же отпрянул назад – прямо перед его носом пронеслась серебристая стрела, оставив после себя дымящийся след.
Спустя мгновение вторая стрела Кэтти-бри также взвилась в воздух.
Она больше не видела дроу, скрывшегося за камнем, но она не считала его укрытие столь уж надежным.
Стрела вошла в острый выступ в двух футах от края, от того места, где он соединялся со стеной. Раздался грохот раскалываемого камня, и за ним последовал резкий вскрик, когда стрела погрузилась в череп умирающего дроу.
* * *
Распластавшийся на высоком выступе темный эльф, брыкаясь и пинаясь, все-таки сумел достать кинжал свободной рукой. Лишь его искусно сделанная кольчуга не позволяла Гвенвивар разорвать его на куски.
Он воткнул кинжал в бок пантеры, но оружие казалось просто миниатюрным против такого огромного врага и лишь еще больше разъярило животное. Его вторая рука от могучего удара отлетела над головой, так что он вывихнул плечо. Он попытался поднять ее в отчаянной попытке защититься, но понял, что та не слушается его. Он дернулся, выставляя на пути могучей лапы вторую руку.
Когти Гвенвивар впились в его голову, чуть повыше лба. Дроу вновь погрузил кинжал, моля о быстрой кончине.
Когти пантеры буквально вырвали его лицо.
Из глубины туннеля вновь донеслось щелканье арбалетов. Почти не чувствуя боли, пантера отбросила свою жертву и бросилась в погоню.
Два темных эльфа вызвали между собой и Гвенвивар сферы тьмы и бросились наутек.
Если бы они оглянулись назад, то, несомненно, остановились бы и приняли бой, поскольку преследование Гвенвивар было не столь уж и настойчивым. С ранами от кинжала и стрел, с ядом, разливающимся по венам, и из-за продолжительного присутствия на этом плане, Гвенвивар чувствовала, что силы покидают ее. Пантера не хотела уходить, хотела остаться и сражаться бок о бок со своими друзьями, хотела отыскать своего хозяина.
Однако магии фигурки было наплевать на ее желания. Сделав несколько прыжков, Гвенвивар остановилась, едва удерживаясь на ногах. Плоть пантеры рассеялась серой дымкой. Планарный туннель раскрылся, маня в свои глубины.
* * *
Он словил еще одну стрелу, но крошечный дротик вызвал на губах самого дикого берсерка лишь ухмылку. Тотчас путь ему преградила сфера тьмы, и, взревев, он бросился вперед. Улыбка не покинула его уста, даже когда он врезался в стену по другую сторону шара.
Темный эльф, потрясенно наблюдая за явлением Пвента, развернулся и бросился в глубь туннеля, тотчас свернув за угол. Пвент, истекая слюной, капавшей с его густой, черной бороды, и отчаянно гремя доспехами, мчался за ним по пятам.
«Глупец!» – крикнул он, и, пригнув голову, вынырнул из-за угла, ожидая засады.
Шлем Пвента предупредил выпад дроу, прошив предплечье врага. Берсерк, не замедляя движения, взмыл в воздух и так крепко «обнял» своего противника, что тот рухнул на землю прямо под ним.
Шипованные перчатки погрузились в пах и лицо темного эльфа; благодаря нескольким судорожным движениям, остроконечная броня Пвента прошила прочную кольчугу дроу. И с каждым движением берсерка, насаженная на шип рука дроу дергалась в агонии.
