Она улыбнулась и села на пол рядом с его креслом. Изящные пальчики погладили его лицо.
– Значит, остались только ты и я. Нам будет хорошо. Я никогда тебя не подведу.
– Ага.
Он не мог удержаться, чтобы не проверить навигационные решения интел-центра. Вспомогательные подпрограммы вытащили дисплей из области экзо-зрения в первичную зрительную зону и прочертили яркую оранжевую линию.
Расстояние от «Искупления Меллани» до Виотии составляло сто тридцать световых лет и быстро сокращалось.
Корабль Экспедитора в скрытном режиме вышел из гиперпространства в десяти а. е. от голубого карлика Альфа Льва, ярко выделяющегося на темном фоне космоса. С противоположной стороны от корабля находилась Августа, когда-то считавшаяся самым могущественным из миров Большой Дюжины. На ней была расположена опорная база Космического компрессионного транспорта (ККТ), и червоточины соединяли планету с десятками других миров; кроме того, здесь были сосредоточены основные финансовые и индустриальные потоки, что обеспечивало Августе ключевую позицию в Содружестве первой эпохи. Даже после возникновения АНС и общества Высших сеть червоточин не только сохранялась, но и продолжала совершенствоваться, что обеспечивало стратегическое влияние на большинство Внешних миров. Не удивительно, что орбиту планеты охраняли восемь кораблей класса «Река» и два судна класса «Столица», система планетарной обороны была приведена в состояние боевой готовности, а над генераторами червоточин, транзитными станциями и мегагородом поднялись купола мощных силовых полей.
Экспедитор выждал три минуты, чтобы убедиться, что его корабль не засекли никакие сенсоры, а затем дал команду лететь к Близнецам Лео. Так назывались компаньоны Альфы Льва: Мини-Лео, оранжевый карлик, и вращающийся вокруг него Микро-Лео, красный карлик. В результате пассивного сканирования обнаружилось кое-что еще. Вокруг Близнецов вращался продолговатый астероид эллиптической формы. При диаметре более сотни миль его вполне можно было считать спутником. Экспедитор почти не сомневался, что предмет имел искусственное происхождение, об этом свидетельствовала слишком правильная цилиндрическая форма. И не только. Согласно информации с сенсоров, астероид довольно быстро вращался вокруг своей оси, но никаких биений не наблюдалось, что для природного объекта было невероятно. Кроме того, сенсоры зарегистрировали излучение в инфракрасном диапазоне: темная неровная поверхность выделяла больше тепла, чем освещающие ее малые звезды. И когда анализ массы показал, что астероид пустотелый, Экспедитор ничуть не удивился.
Он подключился к секретному каналу связи с «администратором».
– Я на месте.
«Я знаю. И ты не один. За тобой прилетел кто-то еще».
– Что?
«Еще один корабль, и тоже с ультрадвигателем. У вас обоих великолепная маскировка, но мои сенсоры лучше».
– Ох, прокляни меня Оззи.
«Не беспокойся об этом. Держись, сейчас я втащу тебя внутрь».
От странного астероида протянулась т-сфера, и корабль телепортировался внутрь. Экспедитор спустился из шлюза и вышел из-под корабля. Он сделал полный оборот, осматриваясь по сторонам, поднял голову и восхищенно свистнул. Пространство внутри астероида тянулось примерно на восемьдесят миль. В семи милях над ним вдоль всей оси проходила какая-то опорная система, почти невидимая из-за сияния, излучаемого кольцевыми источниками солнечного света. Еще в семи милях выше картина завершалась дымчатой панорамой лугов и озер и величественных горных вершин со снежными шапками и великолепными водопадами. Именно эта картина была видна за окном детской комнаты Джастины и вызывала странное ощущение полной дезориентации. Он тряхнул головой, словно вышедшая из воды собака, и крепко зажмурился.
– Не беспокойся, так чувствует себя каждый, кто здесь оказался.
Экспедитор открыл глаза. Перед ним стоял человек в черной рубашке и брюках. Его кожа отливала полированным золотом.
– Гор Бурнелли, – произнес Экспедитор. – Мне надо было сразу догадаться. Но я не ожидал, что ты еще используешь физическое тело.
Гор пожал плечами.
– Будь мои действия предсказуемыми, мы бы оказались глубоко в дерьме.
– А ты считаешь, этого еще не произошло?
– Глубина погружения может быть разной. Мы еще не утонули окончательно, есть время выбраться.
– Как?
– Пойдем, сынок, нам надо поговорить.
Гор повернулся и зашагал прочь, так что Экспедитору ничего не оставалось, как последовать за ним. Неподалеку от корабля показалось скромное бунгало из белого сухого коралла, почти скрытое в складках равнинного рельефа. Его крыша была покрыта серой шиферной плиткой, какую применяли в строительстве еще до первой эпохи Содружества; ее выступающие далеко за стены края образовывали открытую веранду вокруг всего дома. На широкой лужайке возвышались древние кедры. Таких больших деревьев Экспедитору видеть еще не приходилось: их стволы у основания были едва ли не такого же размера, как сам дом.
– Это твой дом? – спросил Экспедитор.
Он слышал о феноменальном богатстве семьи Бурнелли, но цену подобного искусственного мира трудно было даже представить, тем более что астероид, как он подозревал, создавался в первую эпоху Содружества, задолго до образования АНС и появления технологий репликаторов.
– Нет, что ты, – проворчал Гор. – Я просто присматриваю за домом своего старинного друга.
– А ты разве не состоишь в АНС?
– Состою. – Гор опустился в большое деревянное кресло с белыми подушками и жестом предложил Экспедитору занять место напротив. – Я просто несколько дней отсутствовал. Я уже забыл, насколько бесполезны эти проклятые тела из плоти. Их нервной системы едва хватает на то, чтобы передвигать ноги, не говоря уж о таких сложностях, как завязывание шнурков. Чтобы как-то продолжить мыслительный процесс, пришлось подключиться к связи между домом и РИ, а его программы уже не такие современные и резвые, какими казались раньше.
Экспедитор осторожно присел в кресло.
– Это ради Джастины, да?
Гор провел рукой по светлым вьющимся волосам.
– Никак не можешь освоиться? Конечно, ради Джастины. Как еще мне ощущать ее сны? В миллионе километров над астероидом я запустил на орбиту пять гигантских узлов восприятия. Образованная ими Гея-сфера действует как огромный улавливатель снов. Образно говоря.
– Но как ты можешь быть уверен, что даже с таким оборудованием видишь именно ее сны?
– Мы же одна семья. Это единственно приемлемая теория, объясняющая связь.
– Значит, ты просто попробовал?
Экспедитор сознавал, что вопрос довольно рискованный и что в его голосе прозвучала изрядная доля скептицизма.
Золотое лицо Гора нахмурилось.
– Прежде чем делать предположения, надо хорошенько подумать, мой мальчик, – проворчал он. – Проклятье, что мы натворили с этим обществом Высших? Вам же не к чему стремиться, просто жалко смотреть.
