В нескольких сантиметрах над полом парили элегантные серебристые круглые стулья. На одном из них сидел мужчина. Поверхность сиденья прогнулась под его телом, словно ртуть. Моложавое лицо в сочетании с седыми волосами, подстриженными несколько короче, чем того требовала современная мода, создавало приятное впечатление. Но инстинкт подсказал Ларилу, что человек стар, очень стар. И это не просто уловка, чтобы произвести впечатление на деловых партнеров или подружек. Он даже не решился провести сканирование. Неизвестно, как тот отреагирует.
– Хм. – Его сердце немного успокоилось, и он откашлялся. – Где я?
– У меня дома.
– Я не… Гм, спасибо, что вытащили меня оттуда. Вы Эсом?
– Нет. Такого человека не существует. Ускорители тебя разыграли.
– Им известно обо мне?
Мужчина презрительно приподнял бровь.
– Извините, – спохватился Ларил. – А кто вы?
– Поль Грэмли.
– Значит, я еще глубже увяз в дерьме?
– Не совсем так. – Поль усмехнулся. – Но и уйти отсюда ты не сможешь. Между прочим, это не угроза, а лишь забота о твоей безопасности.
– Хорошо. А кто еще обо мне знал?
– Ну, я. И, похоже, кто-то на корабле с ультрадвигателем, висящем на орбите. Так что вместе с Валеан и ее командой нас уже трое. Осмелюсь предположить, скоро подтянутся и остальные.
– Ох, Оззи. – Ларил удрученно ссутулился. – Мои программы не настолько хороши, как я надеялся?
– Это худшее из всего, что мне доводилось видеть. А я видел многое, можешь поверить на слово. К тому же, мне кажется, ты не представляешь, во что впутался.
– Ладно, а как насчет вас? В чем ваш интерес?
– Скоро ты это поймешь. Я полагаю, сейчас со мной захочет поговорить одна моя старинная знакомая. А в моем возрасте предположения, как правило, оказываются верны.
– Если вы еще не в АНС, несмотря на преклонный возраст, вы, возможно и не агент какой-либо из фракций.
– Я рад, что у тебя есть серое вещество. А вот и она.
В гостиной возникло изображение женщины. Ларил ахнул. Ему не надо было пользоваться программой идентификации, чтобы узнать Паулу Мио.
– Паула, – радостно воскликнул Поль. – Давно не виделись.
«Похоже, этот кризис вынуждает всех стариков взяться за работу».
– Неужели я слышу недовольство в твоем голосе?
«Просто наблюдение. Ларил, ты в порядке?»
Он пожал плечами.
– Вроде да.
«Никогда больше не делай таких глупостей».
Ларил бросил на изображение следователя сердитый взгляд.
«Спасибо, что вытащил его, – продолжила Паула. – Мои люди могли наделать много шума».
– Не за что.
«Валеан быстро тебя вычислит. И нанесет визит».
– Да, она не так глупа, как Ларил.
«Конечно, – согласилась Паула, а Ларил возмутился, но промолчал. – Но у нее задание, и Иланта не даст ей спуску».
– Бедняжка.
«Точно. Дай мне, пожалуйста, код доступа».
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
«Поль. У нас нет времени».
Поль посмотрел на нее с видом мученика.
«Соединяю напрямую».
Изображение Паулы мгновенно исчезло.
– С кем она хотела поговорить? – спросил Ларил.
– С наиболее достойной личностью, поскольку АНС теперь недоступна, – равнодушно ответил Поль.
– И все же… Я так и не понял, кто вы.
– Просто один тип, проживший очень длинную жизнь. У меня имеется собственное мнение, и мне не нравится то, что затевают Ускорители. Поэтому я и помог тебе выбраться.
Один из серебристых шаров-стульев подплыл к Ларилу, и он осторожно присел. Поверхность мягко прогнулась под его телом, образовав очень удобное сиденье.
– И сколько же вам лет?
– Давай посчитаем: я стал взрослым, когда никто еще не путешествовал дальше Луны. Да и то половина населения считала, что это фальшивка. Идиоты.
– Луны? Земной Луны?
– Да. Луна только одна.
– Великий Оззи, но тогда вам больше тысячи лет.
– Полторы тысячи.
– Но почему же вы не мигрировали в АНС?
– Ты так говоришь, словно это обязательно. Не все считают, что биононики и загрузка в АНС – единственный путь к прогрессу. В мире осталось еще несколько независимых личностей. Но, должен признать, мы все очень старые. И упрямые.
– Какова же ваша цель? К чему вы стремитесь?
– Независимость. Свобода. Индивидуализм. Нейтралитет. Что-то вроде этого.
– Но разве общество Высших не дает…
Ларил замолк, увидев, как Поль снова приподнял бровь.
– И по заданию какого комитета ты действовал сегодня утром? – спокойно спросил он.
– Согласен. Я еще не привык к жизни Высших. Я еще не слишком хорошо с ней познакомился.
– Получай свои биононики. Учись ими пользоваться – для тебя это очень актуально. Накопи достаточно РМЭ и занимайся тем, что тебе больше нравится.
– По вашим словам, это так просто.
– На самом деле чепуха. А я вот до сих пор не придумал, чем все закончить. Вероятно, переходом на постфизический уровень. Но я желаю сам принять решение, а не подчиняться чьим-то условиям.
– Знаете, я и сам так думаю.
– Лестно слышать. А, похоже, Валеан нас отыскала.
Ларил в испуге повернулся к окну. Снаружи донесся хорошо узнаваемый пронзительный свист быстро спускающейся капсулы. Даже сквозь шторы было видно, что в дальнем конце недавно выкошенного газона появились два блестящих желтых овоида. Женщина-скелет вышла из первой машины. При виде нее у Ларила заколотилось сердце. Как и в прошлый раз, за ее спиной горизонтально плыли две длинные алые полоски ткани. Следом за женщиной к бунгало направились шесть оснащенных боевыми системами агентов. Из-под их кожи уже высунулись дула оружия, агрессивно направленные в сторону дома.
– А нам не надо… гм, убраться куда-то в безопасное место? – заикаясь, произнес Ларил.
Его биононики зарегистрировали лучи мощных сканеров, обшаривающие бунгало. Ларил поспешил повысить уровень силовой защиты до максимума.
А Поль беззаботно откинулся назад на своем сиденье и забросил руки за голову, равнодушно наблюдая за приближающимися Ускорителями.
– Более безопасного места тебе не найти во всем Содружестве.
– Вот дерьмо, – простонал Ларил.
Ему очень хотелось спросить, насколько это безопасное место. Если Поль так уверен в своей защите, почему он не сбил капсулы еще на подлете, почему не телепортировал их куда подальше или не вызвал свою команду усовершенствованных агентов? Почему он… ничего не делает?
