Валеан подошла к окну, подняла руку и прикоснулась к стеклу указательным пальцем. Стекло стало жидким и мгновенно стекло на пол гостиной.
Ларил напряженно выпрямился, так что заболели мышцы спины. Валеан спокойно раздвинула шторы, шагнула в гостиную сквозь оконный проем, и взгляд ее светящихся розовым глаз обошел комнату.
– Поль Грэмли, как я полагаю, – с полуулыбкой заговорила она.
– Верно, – ответил Поль. – Но я вынужден попросить вас удалиться. Ларил – мой гость.
– Он должен пойти со мной.
– Нет.
В экзо-зрении Ларила снова возникли квантовые помехи. Валеан и ее команду окутала зеленоватая фосфоресцирующая дымка.
– Боюсь, твоя т-сфера не поможет, – сказала она. – Мы блокировали ее своей программой.
Поль склонил голову набок, и длинная прядь волос упала ему на щеку.
– В самом деле? А что, если я обращусь к иронии?
Валеан открыла рот, намереваясь что-то сказать. Потом нахмурилась. Ее руки шевельнулись. И задвигались. Быстро. Они слились в одно неразличимое пятно, а изумрудная аура стала разгораться все ярче, оставляя в воздухе широкие инверсионные потоки фотонов. Женщина повернулась, и опять невероятно быстро. Окутавшее ее сияние стало ослепительно ярким, так что Ларилу пришлось прикрыть глаза. Он снова смог посмотреть на Ускорителей лишь после того, как его биононики подключили визуальные фильтры. Люди превратились в коконы пронзительно-зеленого света. Но он все еще видел контуры их тел, бьющихся внутри светящейся камеры, и их движения были в сотни раз быстрее движений нормального человека. Поднятые кулаки с непостижимой скоростью заколотили по стенкам ослепительных тюрем. Агенты Ускорителей казались отвердевшими сгустками света. Красные ленты Валеан яростно трепыхались внутри кокона, но сияние быстро меняло их цвет. Вскоре они почернели, замерли и начали осыпаться мелкими хлопьями, словно две горсти пепла.
Агенты Ускорителей перестали двигаться внутри своих зеленых коконов, и наблюдать за ними стало легче. Ларил увидел, как у Валеан подогнулись ноги. Изумрудная аура вслед за ее телом опустилась к земле. Еще секунду женщина оставалась на четвереньках, но очередная вспышка бросила ее на землю ничком. После этого зеленое сияние потускнело и стало почти незаметным. Странная кожа женщины стала темнеть, потом утратила свой блеск и превратилась в кожистую оболочку, еще сильнее натянувшуюся на скелете. Из появившихся трещин вытекли струйки жидкости, быстро отвердевшие на деревянных досках пола.
– Ох, Оззи!
Ларил закашлялся, прикрыл рот рукой и поспешно отвел взгляд.
Остальных членов команды Ускорителей постигла та же самая участь.
– Что с ними произошло?
– Старость, – ответил Поль. – То же самое, что ждет каждого из нас, если не соблюдать осторожность. – Он поднялся со стула и подошел к иссохшему трупу Валеан. Зеленоватое сияние исчезло полностью, оставив после себя лишь мерцание силового поля. – Я ускорил ее внутри зоны экзотического эффекта, миниатюрного подобия червоточины. Обычно она используется для приостановки потока времени, но легко достичь и противоположного эффекта, требуется только более мощный импульс энергии. Почти как в Бездне, если уж на то пошло.
Ларил почти боялся спрашивать. Он невольно представлял себе, как Валеан и ее агенты, запертые в крошечном экзотическом пространстве, проживали непрерывную вереницу дней, пока весь мир вокруг них оставался в неподвижности.
– Как долго?
– Около двух лет. У нее были очень сильные биононики, но и они не в силах поддерживать организм до бесконечности. В обычных условиях биононические органоиды подпитываются протеином и прочими веществами, имеющимися внутри мембраны, их запас восстанавливается при работе организма. Но в ограниченном временном поле она не получала никаких питательных веществ. В конце концов ее биононики исчерпали все резервы и превратились в подобие раковых опухолей, пожирающих ее изнутри, вызывающих истощение и обезвоживание.
По телу Ларила пробежала дрожь.
– Но ее силовое поле еще работает.
– Нет, его генерирует моя система безопасности. Кто знает, какие сюрпризы она запрограммировала на случай своей кончины. Если она мертва, это еще не значит, что она не может причинить вред.
Поль быстро восстановил т-сферу, и трупы из гостиной исчезли. Ларил даже не хотел знать, куда они делись.
– Что теперь? – спросил он.
Поль коротко усмехнулся.
– Ты останешься гостем в моем доме, пока Араминта снова не обратится к тебе. Или до тех пор, пока все это не закончится.
– Ох.
– Не расстраивайся. Понятие «здесь» довольно любопытно в пространственном отношении. В конце концов, не думаешь же ты, что я тысячу лет оставался взаперти в одном и том же бунгало.
– Э… нет. То есть, вероятно, нет.
– Вот и отлично. Итак, ты сегодня уже завтракал?
Сразу после того, как Поль Грэмли перевел ее вызов, в каюте Паулы возникло обширное изображение оранжевых и голубых синусоид, уходящих в бесконечность.
– Я так и думала, что ты этим заинтересуешься, – сказала она.
«Человеческие дела всегда меня интересуют», – ответил РИ.
– Вопрос первый: ты в состоянии преодолеть барьер вокруг Солнечной системы?
«Прости, нет. Если уж АНС это не под силу, что говорить о таком ископаемом, как я?»
– Пытаешься вызвать у меня сочувствие?
«А ты на это способна?»
– Вопрос неуместный. Но, могу признать, способна. По отношению к представителям своей расы.
«Паула, ты сердишься на меня?»
– Я согласна с мнением АНС. Твое вмешательство в дела человечества недопустимо.
«Но я и не вмешивался», – возразил РИ.
– Мы раскрыли восемнадцать тысяч твоих агентов. Твоя сеть по численности превышала сеть Звездного Странника.
«Такое сравнение меня оскорбляет».
– Ой, прекрати, – отрезала Паула. – Почему ты приказал Полю спасти Ларила?
«Я ничего не приказывал Полю. Да он уже давно и не слушает ничьих приказов. Тебе известно, что он на пути к постфизическому статусу?»
– Ну, я никогда и не считала его полноценным человеком.
«Это состарившееся тело, что ты видела в компании Ларила, теперь лишь незначительная часть его личности. Если уж тебя так беспокоит вмешательство не-людей, надо бы внимательнее присматривать за ним и ему подобными».
– А они есть?
«Не много, – признал РИ. – Ты и Казимир составляете исключение. Все остальные, достигшие такого возраста, либо загрузились в АНС, либо идут собственным путем, как Поль».
– Так вы с ним теперь коллеги? На равных?
«Это очень человекоцентристская точка зрения: оценивать каждого согласно его силам».
