2
Никто точно не знает, где и когда родилась сама идея промышленного использования астероидов, но еще в начале XX века об этом писал русский ученый и изобретатель Константин Циолковский – пионер в области создания металлических дирижаблей, многоступенчатых ракет, космических скафандров, искусственной гравитации, систем шлюзования и многих других технологий, которыми мы пользуемся до сих пор. Эта идея понемногу завладевала умами и стала особенно популярной после публикации в 1932 году рассказа Клиффорда Саймака «Золотой астероид» (Asteroids of Gold), главные персонажи которого, братья Вернон и Винс Дрейки, зарабатывают себе на жизнь как космические золотоискатели. К началу 1940-х годов освоение астероидов стало излюбленной темой научно-фантастической литературы, которая постепенно стала проникаться либертарианской этикой. Астероиды уподоблялись Дикому Западу, а космические шахтеры и золотоискатели – первопроходцам. Так продолжалось до 70–80-х годов, когда тема промышленного освоения астероидов приобрела новый акцент, став аргументом противников энвайронментализма: дескать, нечего беспокоиться об истощении природных запасов здесь, на Земле, если мы можем добывать их в космосе. И если отношение широкой общественности к освоению астероидов по сей день остается все той же прекрасной мечтой, то среди посвященных, среди тех, кто имеет прямое отношение к вопросам освоения космоса, во взглядах на промышленное освоение астероидов произошел тектонический сдвиг: то, что считалось научной фантастикой, стало восприниматься как научный факт.
В наибольшей степени этому сдвигу способствовал успех трех недавних космических проектов. Первым из них был космический аппарат Near Earth Asteroid Rendezvous Shoemaker («NEAR-Shoemaker»), запущенный НАСА в 1996 году. Он стал первым непилотируемым космическим кораблем, на практике доказавшим, что мы действительно можем приземлиться на поверхность астероида – а это совсем не простая задача.
Большинство астероидов в Солнечной системе сосредоточены в поясе астероидов, который находится между орбитами Юпитера и Марса на расстоянии около 56 миллионов миль от Земли. Труднейшую задачу посадки на сравнительно небольшой объект, несущийся в космическом пространстве со скоростью 15,5 мили в секунду, удалось успешно решить в 2000 году, комбинируя силу гравитации и мощность двух тщательно управляемых двигателей, чтобы на лету «оседлать» Эрос-433 – второй по величине из околоземной группы астероидов.
«Шумейкер» целый год кружился на орбите Эроса, изучая астероид. Но самым интересным для будущих космических шахтеров стал завершающий этап миссии, когда в 2001 году корабль совершил мягкую посадку на поверхность астероида.
В 1999 году силами НАСА был сделан следующий шаг: запуск корабля «Стардаст», который затем пролетел три миллиарда миль, чтобы встретиться с кометой Вильда-2; сближение состоялось на головокружительной скорости 33 мили в секунду. При этом с помощью специального фильтра удалось взять образцы кометной пыли, после чего аппарат повернул обратно и, преодолев миллиарды миль, в 2006 году доставил полученные образцы на Землю.
С той точки зрения, что для промышленного освоения астероидов мы должны не просто суметь добраться до астероида, но и приземлиться на него, выкопать то, что нужно, а затем вернуться обратно, наиболее впечатляющей на сегодняшний момент является миссия японского космического зонда «Хаябуса». В сентябре 2005 года зонд достиг астероида Итокава и в течение месяца анализировал его форму, вращение, топографию, цвет, состав, плотность и историю, прежде чем в ноябре того же года опуститься на его поверхность. Там он с помощью автоматического манипулятора взял образцы почвы.
Тринадцатого июня 2010 года зонд «Хаябуса» вернулся на Землю, приземлившись на парашюте в южноавстралийской пустыне. Сам корабль сгорел в атмосфере, но сделанная из жаропрочного материала капсула с образцами осталась нетронутой. Половину содержимого капсулы уже проанализировали, и обнаружилось, что химический состав астероида Итокава примерно совпадает с химическим составом метеоритов, упавших на Землю. А это значит, что Итокава является весьма соблазнительной целью с точки зрения добычи полезных ископаемых.
«Это взятие образцов, – говорит брат Гай, – подтвердило, что промышленное освоение астероидов действительно возможно. Между добычей полезных ископаемых на Земле и на астероидах есть одно существенное различие. Земля претерпела масштабные химические процессы, поэтому полезные ископаемые обнаруживаются лишь в определенных регионах и во многих случаях залегают очень глубоко. Астероиды же геологически однородны. То, что мы видим на поверхности, находится и в глубине. Там нет нужды копать, достаточно поскоблить поверхность – что “Хаябуса” и сделал».
Профессор планетологии из Аризонского университета Эрик Асфог считает, что для того, чтобы окончательно сложить этот пазл, нужно составить карту всех околоземных астероидов. Это делается в рамках международного проекта, призванного предотвратить катастрофы планетарного масштаба. Все началось в 1970-е годы, когда ученые выяснили, что причиной исчезновения динозавров стало столкновение Земли с астероидом, имевшим диаметр около десяти километров. В начале 1990-х годов они рассчитали, что достаточно столкновения с глыбой диаметром в один километр, чтобы уничтожить все человечество, причем – и это самая тревожная новость – столкновения такого рода происходят в среднем каждые 500 тысяч лет. Вот тогда-то ученые и подумали о том, что было бы неплохо точно определить нынешнее положение всех потенциальных угроз и рассчитать их «намерения».
Так в самом начале XXI века началась большая охота за астероидами. За десятилетие нулевых ученые при помощи телескопов локализовали 90 процентов крупных – более километра в диаметре – околоземных астероидов и 10 процентов астероидов меньшего размера. С точки зрения безопасности нашей планеты никаких реальных угроз для существования человечества не обнаружилось, во всяком случае в обозримом будущем, но это исследование оказалось полезным и в других аспектах. «Созданные карты можно в дальнейшем использовать для промышленного освоения астероидов, – говорит Асфог. – Да, наша основная цель – попытаться спасти мир от потенциальной планетарной катастрофы, но параллельно мы создаем нечто вроде геологической карты Солнечной системы».
В то же самое время изменилось и философское осмысление идеи промышленного освоения астероидов. Брат Гай считает, что дело здесь в смене поколений: «Многие из нынешних ученых, занимающихся космическими исследованиями, в свое время начинали с чтения научно-фантастической литературы. В юности наши взгляды на мироздание формировались под влиянием таких авторов, как Роберт Хайнлайн. Становясь взрослыми и достаточно образованными, чтобы иметь возможность проверить реалистичность научно-фантастических идей, мы понимаем, какие из них действительно осуществимы и как их реализовать».
Основатель фонда X-Prize Питер Диамандис согласен с этим утверждением и сравнивает освоение астероидов с глубоководной добычей нефти. «Добычей полезных ископаемых на астероидах будут заниматься роботы – вдали от Земли, в совершенно экстремальных условиях. В 1970-е годы компания Shell обнаружила залежи нефти в пяти тысячах футов под водой плюс еще 10 тысяч футов в глубину земли. Это тоже очень далеко и тоже совершенно экстремальные условия. В то время никто не знал, как извлечь эту нефть. У нас не было ни необходимых роботов, ни систем искусственного интеллекта для управления ими. Но нефть достаточно ценный ресурс, поэтому компания Shell пошла на многомиллиардные затраты [а платформа для глубоководной добычи нефти обходится в сумму от пяти до двадцати миллиардов долларов], благодаря чему у нас сегодня есть компании, готовые и способные делать многомиллиардные ставки на рискованные космические миссии, целью которых является добыча полезных ископаемых на астероидах силами роботов».
