– Дам ответ утром, – я вырываю руку из крепкого захвата и покидаю зал.
В моих покоях уже ждет Ланс. Он не дает сказать ни слова, накрывает губы в требовательном поцелуе. Руки блуждают по телу, задирая подол платья.
– Нет, – с трудом отстраняюсь от возлюбленного. – Нам нужно поговорить.
– К чему разговоры? – шепчет рыцарь, а руки гладят мои обнаженные бедра.
– Ланс, нам надо поговорить, – я отстраняюсь и смотрю на возлюбленного. Как ему сказать, как попросить?
– Женись на мне, забери из царства, – умоляю Ланса, прижимаясь губами к его шее. Чувствую, как он вздрагивает и замирает.
– Гвен, я женюсь. Я уже думал об этом, – вздыхает зеленоглазый воин, и стон облегчения срывается с моих губ. – Но не сейчас. Мне нужно время. Я должен поговорить с Еленой, попросить у церкви развод. Это не будет быстро. И зачем уезжать? Я не посягаю на твою корону и власть. Правь, Гвен, а я буду совершать ради тебя подвиги.
– Какие подвиги, Ланс? – я качаю головой. – Если мы здесь останемся, то мне нужен муж, который разделит со мной бремя власти. Королевству нужен полководец.
– У тебя уже есть полководец, чтобы командовать армией, – возлюбленный злится.
– Уедем, – кричу от отчаяния. – Все бросим, оставим им корону, власть. Забери меня с собой!
– Зачем? – удивляется Ланс. – Здесь твое место. Это твоя судьба. Я не хочу всю жизнь скитаться. Я только обрел дом и узнал свою судьбу. Подвиги – вот мое предназначение. Я буду сражаться за тебя с Красным Рыцарем! Я совершу много славных деяний во имя тебя!
– Соверши лишь одно – не отдавай меня ему, спаси от него, будь рядом, – умоляю рыцаря в отчаянии. И вспоминаю требование Артура разделить с ним ложе за то, что он пойдет войной против короля Марка.
– От кого тебя надо спасать? – непонимание сменятся удивлением и гневом. Ланс больно сжимает мою руку. – Кто он, скажи? Это Артур, да? Ты изменяла мне? Скажи мне, Гвен, что между вами было?
Он напрягся в ожидании моего ответа. Как ему рассказать, что измены не было? И если бы он был рядом, то ничего бы не было. Мой голос дрожит:
– Это не то, что ты думаешь. Я все объясню…
Воин видит замешательство на моем лице, грубо толкает на кровать, а я обессиленно падаю на подушки. Он идет к двери, бросает сквозь зубы слова:
– Я собирался ради тебя оставить жену. Хотел поменять судьбу. Был готов умереть ради тебя. А ты в это время… С ним…
– Ничего не было, Ланс, – мой крик вырывается с рыданиями. – Ничего не было! Не так, как ты думаешь! Только ты! Я готова отказаться от всего ради тебя…
Но возлюбленный не слышит моих слов. Он молча выходит. Закрывает дверь, унося с собой мои надежды и мечты. Я бегу за ним по каменным коридорам замка, умоляю остановиться. Мне безразлично, что воины видят свою королеву в таком жалком виде. Мне все равно, что служанки расступаются, отводя взгляд и пряча улыбки. Я бегу за Лансом, но, спотыкаясь, падаю на колени. Кричу ему вслед:
– Не бросай меня. Ты все не так понял. Ничего не было. Мне нужна защита, нужен муж. Спаси меня…
Слезы капают на каменные плиты, ладони саднит от ушибов.
Шепчу в пустоту:
– Не покидай меня… Люблю… Я все сделаю ради тебя…
Тусклый свет от факелов образует на стенах тени. Они дрожат, будто смеются над слабой, глупой королевой.
Сильные руки поднимают меня с пола, заботливые пальцы вытирают слезы. Слышу голос друга:
– Гвен, не надо плакать. Это не стоит твоих слез. Все можно исправить.
Кладу голову на плечо своему верному рыцарю:
– Ты не понимаешь, Мордред. Ничего нельзя исправить. Для всех будет лучше, если я умру. Помоги мне, прошу. Ночью королева должна умереть, а утром Артур получит корону. А Ланс будет волен в своих поступках. Они освободятся от меня. Навсегда.
Глава 24
Злость питает мою душу и дает силы жить дальше. Если я не могу любить, значит, буду ненавидеть.
Мой верный друг перенес меня в покои и дал настойку из трав. Как ему объяснить, что травы смогут вернуть сон, но не вернут сердце. Он говорит правильные слова: что моя жизнь – слишком высокая плата за чувства, и что не мне решать. Прикрываю веки, делаю вид, что уснула. Но как только Мордред выходит из комнаты, рыдания вырываются из груди. Мне так больно, что не могу дышать. Я не хочу отпускать Ланса. И не готова принять наш разрыв. До сих пор чувствую на губах его поцелуи, ощущаю запах дождя и листвы. Но вихрем проносится воспоминание, как Ланс обвиняет меня в измене. Знаю, он прав. Я глупая и слабая. Не королева, всего лишь женщина. Тот, другой, прикасался ко мне, а я отвечала на его ласки. Ненавижу Артура так же сильно, как и желаю. В нем нет ничего, что я хотела бы видеть в своем избраннике. Ничего, кроме решительности. В Лансе есть все, что я мечтаю видеть в моем мужчине. Все, кроме…
Настойчивый стук вырывает из плена мыслей. Я радостно бросаюсь к двери. Но на пороге лишь воин охраны. Он, опуская глаза, передает мне лист бумаги. С замиранием читаю долгожданное признание: «Жду тебя».
Сердце рвется из груди, словно ночной мотылек к свету. Прижимаю письмо к губам. Он простил. Он ждет. И любит. Я бегу по коридорам замка в легкой тунике, волосы рассыпались по плечам. В коридорах пустынно, лишь верные стражи провожают меня поклонами. В том крыле, где живут рыцари, до моего слуха доносятся мужские голоса и женский смех. Мне тоже хочется смеяться. Перевожу дыхание и рывком открываю дверь.
Я не сразу осознаю, что вижу. Прижимаюсь к стене, закрыв ладонью рот. На кровати обнаженный Ланс, и в его объятиях женщина. Он мощными рывками вторгается в хрупкое тело. Замечаю бисеринки пота на его спине. Хочу подойти и провести пальцем по знакомым, но уже чужим плечам. Хриплые стоны напоминают, что я здесь лишняя. Я не вижу лица женщины, но я знаю ее. Белокурые локоны раскинулись по подушке, нежно – розовый румянец проступает на молочной коже, длинные стройные ноги обхватили бедра мужчины. Она похожа на меня. Ее голос напоминает мой. И в нас течет одна кровь. Качаю головой, словно хочу рассеять туман. Нет, я не буду плакать. И не задам вопрос, зачем он просил прийти. Все кончено. Я бросаю прощальный взгляд на мужчину. Он поворачивает голову, и наши взгляды встречаются. Мой – полный боли и презрения, его – удивленный и растерянный.
Выхожу из комнаты и слышу его хриплое:
– Гвен! Нет! Как…
Завернув за угол, прижимаюсь спиной к стене. Мне холодно. Только сейчас замечаю свои босые ступни. Странно, но я ничего не чувствую. Боги, и ради такого, как он, я хотела отдать корону и желала принять смерть? Закрываю глаза и сползаю по стене. Мне кажется глупым то, что он выбрал Элейн. Надо было брать Гвин, у нее больше опыта. Жаль, что он не посоветовался со мной. Обхватываю колени руками. Хочется сжаться, быть невидимой, стать никем. Неожиданно крепкие руки подхватывают меня, будто я невесомая. Не хочу открывать глаза. Я прижимаюсь к твердой груди. От мужчины пахнет вином и мятой. Странно, я знаю этот запах. Но не помню. Меня бережно кладут на постель, накрывают ноги теплой шкурой.
