Поневоле замедлила шаг, немного оробев, а радостная улыбка на лице стала меркнуть. Но Асхан повернул голову, и наши глаза встретились. Я увидела, как теплеет его взгляд и меняется выражение лица. Ободренная, бросилась навстречу. Будь это Сандр или Сольен, мы бы точно обнялись. С эльфом же я была более сдержанна, протянув в приветствии руки, которые он тут же поймал и поочередно поцеловал.
— С приездом!
— Счастлив тебя видеть! С вашим отъездом солнце закатилось для меня, наполняя сердце тоской и печалью, и я считал дни до встречи.
— Оу! — вырвалось у меня. Асхан действительно был рад и не скрывал этого, а еще не спешил отпускать мои пальцы. — Ты поэтичен.
— Одно твое присутствие заставляет мое сердце петь.
Такое поведение было несвойственно эльфу и очень походило на флирт, даже у себя дома он вел себя хладнокровнее. Я рассмеялась:
— Все-все, я поняла, что ты скучал!
Появившийся лакей заставил вспомнить о приличиях, и я осторожно высвободила свои руки. Мы подождали, пока он пройдет, рассматривая друг друга.
— Может, прогуляемся? — предложил Асхан.
— Идем, я знаю, где можно спокойно поговорить.
Я увлекла его в сторону западной галереи. Мы там иногда прогуливались в тиши с Илией.
— Я ожидала увидеть тебя лишь завтра. Ты приехал с Латриэль?
— Она приедет с родителями завтра. Я прибыл раньше передать послание от Повелителя.
— Поздравление со свадьбой?
— Нет, сообщение о том, что Повелитель почтит церемонию личным присутствием.
— Ого! — ахнула я. — Император темных тоже решил сделать это лично.
— Нам стало известно об этом.
Я тут же вспомнила о высоком происхождении Асхана и его приближенности к трону. Мне кажется, или что-то намечается? Если император, скорее всего, прибывает по мою душу, то зачем едет Повелитель эльфов? Не слишком ли много власть имущих на одну Золотую сирену? Или дело не во мне, и я все надумываю?
— Лоран, ты подумала над моими словами насчет практики? — сменил тему эльф.
— Асхан, решаю не я.
— Но ты бы хотела провести ее у нас?
— Я сомневаюсь, что мой опекун одобрит это.
Эльф остановился и, заглянув мне в глаза, проникновенно сказал:
— Лоран, если ты этого хочешь, я сделаю все, чтобы исполнить твое желание.
— Но как?!
— Мы можем обратиться с просьбой напрямую к Повелителю. Он не откажет тебе.
— Но Харн…
— У него не останется выхода. Как он будет выглядеть в глазах всех, если потащит тебя в казарму. Ты девушка, тебя нужно оберегать, защищать, а не подвергать опасности.
Я подавила тяжелый вздох. На долгое время я забыла об этом, стараясь доказать себе и всем, что чего-то стою.
— Знаешь, — Асхан поймал мои ладони и сжал, — я восхищаюсь тобой и могу признать, что временами был несправедлив к тебе. Меня злило особое к тебе отношение, раздражало, что хилый на вид мальчишка оказывается сильнее многих из нас. Ты отличилась на играх, ты спасла мне жизнь. Сейчас я могу признать, что безмерно восхищаюсь твоей силой духа, и я рад доверить свою жизнь этим изящным рукам, — произнес он и с нежностью поцеловал мне пальцы. — Я благодарен судьбе, что нас связал долг жизни и готов следовать за тобой до конца, защищая до последней капли крови.
Громкое рукоплескание нарушило непередаваемую атмосферу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Тень! Откуда только взялся?! Стоял и хлопал с самым издевательским видом.
— Браво! Слова, достойные быть произнесенными в храме, а не на лестнице, на потеху всем. Тренируетесь? Слышал, вы еще с детства обручены. Когда планируете свадьбу? И разве можно рассыпаться в столь громких обещаниях не своей невесте?
У него невеста?! Обескураженная, я вырвала свои руки, желая провалиться сквозь землю от стыда.
— Не стоит судить о том, о чем знаете лишь понаслышке, — холодно парировал эльф. — Не буду отрицать, существует договор между семьями, но он носит устный характер, это скорее пожелание наших родных, я обещаний не давал. В выборе спутницы жизни меня неволить не будут.
— А разве не вы сопровождали свою невесту на первый бал?
— Я лишь выказал уважение и дружескую поддержку давним друзьям нашей семьи и той, что мне как сестра.
— Ну да, ну да, — иронично поддакнул лорд Хэйдес, всем своим видом выражая скептицизм. — Помнится, ваша названая сестра засыпала канцелярию прошениями, чтобы ей разрешили посетить целительский корпус Академии, когда вас ранили.
— Мы дружим с детства. Нет ничего удивительного, что Юлания переживала за меня, — скрипнул зубами Асхан.
— Да, помнится, она упирала на тот факт, что является вашей невестой.
— Она склонна к преувеличению и, вероятно, выдумала это, чтобы проведать меня.
— И на бал она прибывает. С вашей семьей?
— Юлания фрейлина и прибудет со свитой.
— Конечно же, вы и тут ей окажете дружескую поддержку. Вы же не обделяете вниманием никого из друзей.
— На что вы намекаете? — терпение эльфа было на исходе.
— Я?! Всего лишь констатирую факт. А также хочу дать совет: сосредоточьте свою сердечность на давних друзьях. Не стоит компрометировать новых.
Не дожидаясь ответа и не удостоив меня и взглядом, лорд Хэйдес прошел мимо нас.
— Лоран, — попытался объясниться Асхан, но я его остановила.
— Пойдем отсюда.
Лишь ворвавшись в галерею, смогла выдохнуть и замедлить шаг. Многое бы отдала, чтобы узнать, случайно ли мимо проходил лорд Хэйдес или за мной столь пристально следят. Его поведение вывело из себя. Да какое ему дело, есть у Асхана невеста или нет?
Признаться, ее наличие стало для меня сюрпризом в первый момент. Странно, что Латриэль ни разу не упомянула о ней. А впрочем, какая разница?
— Лоран, не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное мнение обо мне…
— Асхан, ты не обязан ничего объяснять. Сожалею, что подробностям твоей личной жизни лорд Хэйдес бесцеремонно уделил столь пристальное внимание.
— Мы действительно с ней просто друзья. Я вас познакомлю, когда она приедет.
У меня возник вопрос, почему же не познакомил раньше? Но с другой стороны, если она фрейлина при дворе, то в первое наше посещение дворца Повелителя отношения с Асханом были не настолько теплые, чтобы встречаться с друзьями его детства, а уезжали мы слишком поспешно.
— И хочу заверить, что если ты согласишься пройти практику у нас, то сделаешь меня безмерно счастливым, — между тем закончил Асхан. — Помни об этом.
Выдавила из себя вежливую улыбку. Я все еще переживала встречу с Тенью, и практика в данный момент волновала меня меньше всего.
