Дыхание перехватило. Не думал, что будет когда-нибудь завидовать лунному свету, который касался сейчас точеной фигурки, лаская и подсвечивая контуры тела. Истинная сирена! Нереальная, манящая и искушающая своей женственностью. Вода доходила до середины бедер, и взгляд жадно охватил ее всю.
Как будто почувствовав что-то, Лоран оглянулась, напряженно прислушиваясь, а он, скользя взглядом по груди, изумился: как девочка умудрялась все это богатство скрывать под мужской одеждой?! Она опять исчезла, растворившись в лунном свете, но поздно — образ сирены выжег свой след у него в мозгу. Редко приходилось так ошибаться, и он готов был взять свои слова обратно. Лоран нашлось, чем его удивить.
* * *
Наутро, после нашего возвращения из города, был объявлен общий сбор боевых магов и оборотней. Мы отправлялись в поход с целью исследовать территорию в двух-трех днях пути отсюда на предмет ведения боевых действий с предполагаемым противником. Практиканты делились на три группы и расходились в разных направлениях с точкой общего сбора через пять дней. По возвращении каждая группа должна была предоставить карту обследованной территории, с указанием наиболее выгодных мест для перехвата противника, и разработанный план нападения и засады.
В лагере оставались лишь дежурные, необходимые для защиты и поддержания требуемых погодных условий. Если откровенно, думала, что Харн настоит, чтобы я дежурила, но мое имя в числе остающихся названо не было. Мы об этом не говорили, но, наверное, мое участие в походе потребовалось, чтобы опознать того крестьянина. Когда получили задание, я совсем не удивилась, что путь нашего отряда пролегал именно в сторону болот.
Неожиданный сбор удивления ни у кого не вызвал. Насколько поняла из разговоров, такие походы устраивают на каждой практике, и не по одному разу. Зачастую отряды меняются маршрутами, и потом магистрами проводится сравнительный анализ, кто справился с заданием лучше. Также идет проверка ориентирования на местности, а ежегодное прочесывание лесов адептами академий приводит к снижению числа разбойников и прочих подозрительных личностей. Ведь в глухих местах часто селятся бегущие от правосудия.
В нашей команде оказались Сарияр и Сольен. Еще и Морису разрешили присоединиться, мальчишка отказывался оставаться и грозился самовольно уйти вслед за нами. Ехали во всеоружии. Неизвестно на кого можно нарваться. Кинжал всегда со мной, еще я взяла арбалет и на стоянках отрабатывала попадание в цель на пару с Морисом. Он всегда крутился рядом, и я взялась научить его стрелять.
Дорога для меня выдалась сложной. Мало того, что день в седле, так еще и жарко. К концу второго дня я уже чесалась от пота. На привале оставалось лишь завистливо смотреть, как парни возвращаются после купания. Харн, конечно, тихо предложил меня сопроводить позднее, но я отказалась. Только этого не хватало! Выждала до ночи, когда все уснули, и ускользнула сама, воспользовавшись невидимостью. Вдоволь наплескалась и, незамеченной вернувшись обратно, уснула счастливой. Все же как мало нам иногда нужно для счастья!
В пути негласным руководителем был принц. Мы даже не выбирали главного, это само собой разумелось. Он вел наш отряд, раздавал задания, решал, кто и что будет делать, ему отчитывались. И я не раз вспомнила слова Сандра о том, что Харн стал лидером, за которым идут без раздумий.
На третий день достигли заболоченной местности. По поведению принца я поняла, что цель путешествия близка. Нет, все эти дни мы выполняли поставленные магистром задачи. На привалах обсуждали, где и какие ловушки можно устроить, как незаметно подобраться к противнику, отмечали наиболее удачные места для нападения. Но сейчас, раздавая указания и отправляя кого на охоту, а кого исследовать местность, Харн едва скрывал нетерпение. Разослав всех, с собой оставил членов команды игр — то есть меня и Сарияра с Сольеном, да еще Мориса, но мальчишке пришлось присматривать за лошадьми, а мы ушли дальше пешком.
Наверное, Харн знал ориентиры, так как постоянно что-то высматривал. Например, после большого камня, заросшего мхом, резко повернул налево. Сарияра удивило странное поведение принца, и он спросил, что тот задумал, но после слов «Следуйте за мной» вопросов больше не задавал. Лично я всю дорогу ломала голову, удастся ли нам найти встреченного мной незнакомца, но вышло все так, что тот сам нашел нас.
Возглас Сольена «Впереди кто-то есть!» совпал со стрелой, вонзившейся в дерево возле Харна. Принц поднял руку, останавливая всех нас. Вскоре между деревьев показался бородатый незнакомец, держа лук наизготовку.
— Кто такие и что здесь забыли?
— Сам кто такой? И почему мы должны перед тобой отчитываться? — угрожающе рыкнул волк.
— Мы идем к знахарке, — неожиданно ответил Харн, прищурив глаза и изучая мужчину, стоящего в отдалении.
— Поворачивайте обратно! Она умерла два оборота луны назад.
— Тогда я хочу поговорить с тобой.
— Зато у меня нет такого желания! — отрезал незнакомец, а у Харна разгладилась морщинка между бровями, и он усмехнулся.
— Жаль, потому что я знаю, кто ты такой.
Лук дрогнул в руках мужчины, и он его опустил, а я с колотящимся сердцем посмотрела на опекуна. Неужели?! Принц уже открыто улыбался, и его даже не смутило, что стрела в луке вновь стала смотреть ему в грудь.
— Откуда мне знать, что ты не враг?
— Потому что я друг и даже больше, — ответил Харн и повернулся к друзьям. — Ждите меня здесь.
— Даг… — Сарияру не понравилось такое решение, но, встретив взгляд принца, он больше ничего не сказал.
— Лоран, со мной, — бросил мне опекун и бесстрашно зашагал вперед.
Рискованно, но кто я такая, чтобы спорить. На всякий случай накинула на нас обоих щит, но к счастью, мужчина не стрелял. Мы приблизились, и я, не таясь, впилась взглядом в его лицо, стараясь под густой бородой разглядеть знакомые черты. Бездна, этот человек очень сильно отличался от кронпринца, да еще безобразный шрам на лице… Разве что глаза похожи, но точно сказать я затруднялась. Даже стоя с ним рядом, не могла опознать Нэйтана. Если бы не сон, и в голову бы не пришло их сравнивать.
Искоса бросила обеспокоенный взгляд на опекуна. А вот он не сомневался и открыто улыбался:
— Пригласишь в гости, брат?
Сзади шумно поперхнулся воздухом Сольен, а между двумя принцами сгустился воздух.
* * *
Я тихонько сидела, попивая горячий отвар, пока Харн рассказывал Нэйтану, кто он такой и каким образом пропал. События эти уже знала и с большим интересом наблюдала за Илией, молодой девушкой, с которой жил принц. Внучка знахарки была не то чтобы красивой, скорее, очень миловидной. Нежные черты лица, тронутая загаром чистая кожа, невысокая, но гибкая, как лоза, фигурка. Каштановые волосы с выгоревшими прядями заплетены в косу. Узнав, кем является на самом деле спасенный, Илия резко побледнела и теперь кусала губы.
Именно она обнаружила раненого Нэйтана зимой в лесу и притащила к бабушке, которая его выходила. Ранение головы, обморожение. Долгое время принц пролежал в горячке, а когда пришел в себя, из-за травмы ничего не помнил. В последнее время его стали мучить кошмары: снились сражения и как он тонет в реке. Потому принц решил, что был солдатом. К тому же тело помнило навыки владения оружием.
