Потом он метнулся в дальний конец сокровищницы и исчез за насыпанным там холмиком из монет и драгоценностей.
Мгновения медленно утекали прочь.
Каззира сидела, прислонившись к стене сокровищницы спиной, переживая потерю. Ее удивляло то ощущение пустоты в сердце, которое она испытывала. Эльфийка понимала, что ее друг действовал так, как было лучше для нее самой; оба они не сомневались, что Аграделеус не причинит ей вреда, чего нельзя было сказать о Джуравиле, который, конечно же, шел на огромный риск.
И все же, знай Каззира заранее, какой болезненной окажется разлука, она нашла бы способ уговорить Джуравиля взять ее с собой.
Она не сводила взгляда с дракона, на физиономии которого последовательно сменилась целая гамма чувств — страстный интерес, непонимание, подозрительность и нарастающая ярость.
— Где ты, малыш? — проворчал Аграделеус, после чего вопросительно посмотрел на эльфийку.
Та пожала плечами, изображая удивление.
— Скоро появится, наверное.
Дракон, испуская угрожающее рычание, встал и обшарил взглядом сокровищницу. Сделал шаг вперед, медленно повернулся, громко втягивая носом воздух.
— Малыш? — снова позвал он уже громче. Каззира шагнула к дракону, но остановилась, заметив, что его мощные чешуйчатые лапы подрагивают от гнева. — Малыш?
Тишина.
Внезапно Аграделеус повернулся к эльфийке, молниеносно схватил ее и, сделав огромный прыжок, приземлился на дне каменной ямы. Бесцеремонно швырнув Каззиру на пол, он снова взлетел вверх, сотрясая воздух рыком.
— Малыш! — яростно ревел дракон, расшвыривая во все стороны монеты и драгоценности.
Под одной грудой он наткнулся на огромный обломок скалы. Наклонившись, поднял его над головой и в исступлении с силой кинул через всю сокровищницу, разбив о стену.
Позади холмика с драгоценностями, за которым исчез Джуравиль, был виден вход в туннель. Аграделеус ринулся было туда, но внезапно остановился, принюхиваясь.
Попятившись назад, он взглянул на небольшой пролом в стене, всего в дюжине футов над полом, куда крылья вполне могли поднять эльфа.
Дракон ринулся в этот пролом и побежал по идущему от него туннелю, волоча за собой толстый хвост.
Джуравиль мчался что было сил, однако в наружные туннели оранжевое мерцание лавы почти не доходило, и он то и дело спотыкался, несмотря на острое зрение. Он понимал, что, следуя по прямому пути, от Аграделеуса ему не уйти. Оставалось надеяться на то, что далее туннель имел ответвления.
Вскоре эльф услышал топот преследования и удвоил усилия, понимая, что вскоре будет схвачен, если только….
Наконец его взгляд уловил желанное ответвление: узкий извилистый лаз уходил вниз и вправо. Джуравиль инстинктивно свернул в него, но тут же остановился, сообразив, что Аграделеус именно этого от него и будет ждать.
Он выскочил из бокового ответвления и побежал вперед по основному туннелю, надеясь, что правильно выбранное решение поможет выиграть хоть немного времени. Топот позади стих, послышалось мощное сопение: очевидно, дракон принюхивался.
Вскоре топот возобновился.
Несколько новых развилок дали Джуравилю небольшое преимущество, поскольку на каждой из них Аграделеус вынужден был останавливаться и по запаху определять, куда свернул эльф. На одном из таких перекрестков, от которого отходили сразу три ответвления, Джуравиль кинулся в одно из них, круто уходящее вниз, но вскоре вынужден был остановиться на краю бездонного обрыва; пришлось вернуться обратно. Оказавшись снова в основном туннеле, эльф заработал крыльями, взлетел под свод и довольно долго полз по нему, прежде чем снова опуститься и побежать далее.
Позади опять раздались топот и сопение Аграделеуса. Потом шаги дракона замедлились и вовсе смолкли.
Однако спустя примерно час, двигаясь в кромешной тьме буквально на ощупь, Джуравиль снова услышал топот преследователя.
«У него глаза как лампы», — подумал эльф, прекрасно понимая, что рано или поздно Аграделеус схватит его и, скорее всего, просто сожрет.
Вынырнув из-за очередного поворота, Джуравиль оказался в огромной пещере, освещенной потоком текущей внизу лавы. На большой высоте над потоком дугой изгибался каменный мост. За ним на противоположной стороне виднелся темный зев туннеля. Эльф быстро осмотрел мост — в его интересах было, чтобы сооружение как можно больше пострадало от времени. Однако вскоре ему стало ясно, что мост, построенный поври, не утратил надежности и наверняка выдержит дракона.
Поглядывая на поток лавы, Джуравиль задумался, пытаясь найти выход. В воздухе ощущался едкий запах серы — значит, определить, где находится беглец, по запаху Аграделеусу будет трудно.
У эльфа возникла идея. Он поглядел на далекую стену, потом вниз, прикидывая высоту моста.
От топота приближающегося дракона уже дрожали его пролеты.
Джуравиль разбежался по мосту и, подпрыгнув как можно выше, яростно заработал миниатюрными крыльями, ловя восходящие потоки нагретого лавой воздуха. Эльфа отнесло в сторону и с силой ударило о стену, но он удержался и пополз по теплому камню, стараясь все время держаться в тени. Потом он остановился, вжал голову в плечи и вообще постарался сделаться как можно незаметнее.
Вскоре Аграделеус вбежал в пещеру и после недолгого колебания затопал по мосту. Дождавшись, пока его шаги начали затихать, Джуравиль изогнул шею и посмотрел на опустевший каменный мост. Если бы только ему удалось проползти над ним и вернуться в коридор, откуда он вышел…
Мост, однако, был далеко. Джуравиль понимал, что, попытавшись пролететь нужное расстояние, он, скорее всего, выбьется из сил и рухнет в поток лавы.
Оставалось одно: ползти по стене, что он и сделал, используя крылья лишь для того, чтобы уменьшить свой вес. Дюйм за дюймом эльф подбирался к стене с тем туннелем, откуда вышел, постепенно приближаясь к изогнутому мосту. Как только он окажется рядом, можно будет перебраться на мост.
Дюйм за дюймом.
На одном особенно гладком участке стены Джуравиль остановился, собираясь с силами. Передохнув, он уже готов был двинуться дальше, но в этот момент…
— Вот ты где! — послышался рев Аграделеуса.
Голос его звучал гораздо громче, чем раньше. Мгновение — и в свете горящих как факелы глаз дракона Джуравиль увидел на стене свою четко очерченную тень.
Он медленно повернул голову, но вдруг замер и закрыл глаза, заметив край огромного кожистого крыла. Дракон вернулся к своему истинному, чудовищному облику.
— Предатель! — Голос Аграделеуса загрохотал с такой силой, что стена затряслась, и эльф не удержался на ней.
Отчаянно взмахивая крыльями, он искал, но не находил, за что бы уцепиться. Пальцы кровоточили, ноги болели от ударов о камни.
