— Угу, и голые артефакты, — пробурчала себе под нос, слушая эту тираду.
— …не подобает! Я все сказала. А это вам. — Она сунула мне в руки какой-то сверток, а потом снова застыла, уставившись немигающим взглядом на моего напарника.
— Фом, — оборотилась я к верному товарищу, — тебя изволят просить покинуть мои апартаменты.
Напарник, успевший положить на мой журнальный столик ноги в лосинах, нехотя почесал пятку, а потом покинул насиженное кресло.
— Работать не дают, — громко буркнул он, — а на выходе задел меня плечом и произнес одними губами: «Библиотека».
Я ответила легким кивком и закрыла за своими гостями дверь.
Встретимся, стало быть, с Фомкой ночью, внизу, порыскаем в библиотеке без хранителя. Пристроив сюрприз ее высочества на тумбочке, я потянула за ленточку, и сверток раскрылся, явив взору новые дары щедрой принцессы. Щетка для волос выскользнула и покатилась прямо под кровать. Пришлось встать на четвереньки и лезть за ней.
— Ты стала часто встречать меня в очень игривых позах, — раздался сзади голос, я стукнулась головой о деревянное днище кровати и, кажется, набила шишку. Пятясь задом, извлекла наружу сначала себя, а затем щетку и тут же запустила ее в проекцию.
— Ой, ой! — притворно воскликнул артефакт, схватившись за живот, сквозь который пролетела старомодная аристократическая вещица. — Ты чуть-чуть не попала ниже.
— Попаду, но позже, когда ты перевоплотишься, дух недоделанный. Вот еще раз так явишься, и я на тебя натравлю дворцовую экономку!
— Эту милейшую даму? — сделал большие глаза невыносимый артефакт. — Я безмерно ценю наши с ней встречи и беседы об истинной морали.
— И часто ты проводишь свои беседы, так сказать, без костюма? — заинтересовалась я истинной моралью чопорной дамы.
— Неповторимая, я только для тебя надеваю сие чудо. Перед теми, кто просит предсказаний, я могу являться лишь в своем первозданном виде — облике сияющего духа.
— Так-так, а почему?
— Проекция, — с кокетливой улыбкой пожал мощными плечами нескромный артефакт, — на нее можно наложить желаемое изображение. В реальности мне доступен лишь волшебный золотой листок из сокровищницы, дабы совсем уж не смущать невинных дев.
— Ага! — воскликнула я, пытаясь поймать за хвост какую-то мысль, но артефакт вновь вмешался в мыслительный процесс и нагло меня сбил.
— Возможно, и нам пора перейти на новый уровень отношений, — доверительным шепотом сообщил он, — без костюма? — добавил совсем уж бесстыдно.
— С голыми мужчинами я общаюсь только в особом положении.
— Хм, — задумался наглец, — в горизонтальном?
Следующий подарок принцессы, заколка для волос, полетел уже ниже сиятельного живота.
— Вот ведь охламонище, и кто только тебя духом сделал?! Зачем ты вообще ко мне являешься? Нарочно наводишь на ненужные следы, вносишь путаницу в следствие! Информацию о себе всюду убрал. Не хочешь, чтобы тебя нашли?
Я засыпала артефакт обвинениями вперемешку с вопросами, пытаясь вывести из себя это невозмутимое и непонятное создание и вырвать-таки у него новое признание.
— Смотря кто найдет, — вовсю разулыбался этот несносный тип, — А-а-алена.
И интонацией букву «А» выделил, чтобы намек стал совсем прозрачным.
— Что еще за сокращение моего имени, А-а-артур? — сделала я такое же ударение. — Прямо мороз по коже.
— Это дрожь желания, Аленушка. Так тебе больше нравится? — и посмотрел, чудовище, своим пронизывающим взглядом, под которым я всегда терялась.
— Желания добраться до тебя, артефактишка, — нашлась с ответом, пока здравые мысли в голове окончательно не разбежались.
— Весь в ожидании, — улыбнулся Аполлон этак многообещающе. А затем, естественно, исчез. Как всегда, эффектно, оставив за собой последнее слово.
Дверь в царство книг и прочих мудрых бумаженций оказалась закрытой. Подергав ручку, дабы в этом убедиться, я присела на корточки, решив рассмотреть замочную скважину и придумать, чем в ней можно поковыряться.
— В сторонку, дилетантишка, — потеснил меня Фома.
Он достал из-за пазухи объемный металлический ключ и вставил в замок. Щелчок, и дверь отворилась.
— Фомка, — я хлопнула напарника по плечу, — у хранителя выкрал?
— Копию снял, еще когда мы в первый раз сюда явились и я его допрашивал как свидетеля.
— Ты нереальный профессионал!
— А то!
— Ну давай определимся, что искать будем.
— В прошлый раз этот хранитель приносил нам книгу про артефакт вон с того дальнего стеллажа. Порыскаю-ка я в другой стороне.
— Идет.
Фома направился в затемненный угол пустой, довольно зловеще выглядевшей в полумраке библиотеки. Я же подошла к креслу и зажгла стоящую на столике свечу.
Вскоре пыхтящий напарник принес сразу несколько фолиантов, один из которых был нам уже знаком.
— Это все, что здесь есть про редкие артефакты. Давай искать.
Искали мы без малого час. Мой утомленный предыдущей ночью организм напомнил о необходимости отдыха широким зевком.
— Совсем ничего, — в который раз воскликнул Фома, с чувством захлопнув последнюю книгу.
— Может, особенно редкие и ценные книги хранятся в тайниках сокровищницы? — предположила я. — Если артефакт и все, связанное с ним, держали там, то и книги тоже могли определить туда.
— Что еще связано с артефактом? — заинтересовался напарник, а я в ответ хлопнула себя по лбу.
— Ну конечно же! Золотой листок. Вот еще одна зацепка, даже зацепище, Фом.
— Так уж прям и зацепище? — скептически хмыкнул сыщик (вот точно как наши парни фыркали на артефакт в зале испытаний!).
— Так все же надо закрыть. Отсюда вывод: листик связан с артефактом, осталось еще в свойствах этого листика разобраться. Ох, и умеет это чудо сказочное мозги пудрить и отвлекать, когда мысль… о!
Мой возглас заставил напарника вздрогнуть.
— Сказочное! — пояснила я, помахав перед носом Фомки своей незаменимой лупой. — Ну точно, если ничего нет во всяких справочниках и научных книгах, то может отыскаться в народных сказках и преданиях! Неси сюда все, что найдешь! — Я снова отправила напарника на поиски.
Уже минула полночь, а два изнуренных от недосыпа сыщика листали сборники сказок.
— Про артефакты ничегошеньки, — зевая, говорил Фомка, пролистывая очередную книжку.
— И у меня, — так же вяло отвечала я, ведя пальцем по заглавию, — зато есть про солнце, — добавила, задержав палец на названии сказки «Как солнышко с неба исчезло».
Я устроилась поудобнее и начала читать вслух:
