— С возвращением, Джилсепони, — сказал Андаканавар, опускаясь, на колени рядом с постелью и тем не менее словно скала возвышаясь над женщиной. — Мы уж было подумали, что ты решила нас покинуть. Хорошо еще, что Смотритель разбирается в магических камнях!
Эти слова вызвали у Пони воспоминания об ужасных, отчаянных мгновениях на палубе. Смотритель! Она вытягивала из него жизненную энергию с помощью камня души!
Охваченная ужасом, Пони попыталась было сесть, однако боль и сильная рука альпинадорца удержали ее.
— Тебе надо как следует отдохнуть, — мягко, но решительно произнес рейнджер. — До Вангарда еще два дня пути. Воспользуйся этим временем, чтобы восстановить силы.
— Смотритель? — одними губами спросила Пони. — Где он?
— На палубе, отдыхает там со всеми удобствами, — заверил Андаканавар. — Ты же понимаешь, он потерял много сил, но сейчас быстро идет на поправку.
— Я забрала у него слишком много сил! Скажи мне правду! Он ведь мог не уцелеть после этого…
Альпинадорец издал негромкий смешок.
— Ему и вправду потребовалось отдать тебе немало энергии. Мы думали, что потеряли кентавра, — и едва не потеряли капитана Альюмета, когда Смотритель рухнул на него! Тем не менее он быстро пришел в себя, и можешь мне поверить, я не скрываю от тебя правды.
Пони покачала головой.
— Это просто невозможно, — упрямо возразила она.
— Он толковал что-то о повязке на руке, — пояснил альпинадорец. — Ты должна знать — красной повязке.
Ах, а ведь она и в самом деле забыла о волшебной повязке! Эльфы подарили ее Элбрайну, и на человека исцеляющая магия этого предмета воздействовала прекрасно. Однако в случае с кентавром ее воздействие превзошло самые смелые ожидания. Когда демон-дракон был повержен и гора Аида рухнула, Смотритель оказался погребен под камнями и неминуемо должен был погибнуть. Однако волшебная повязка спасла его: находясь буквально на волосок от смерти, кентавр тем не менее выжил, хотя его заточение в каменной темнице затянулось на долгие месяцы.
И теперь повязка снова спасла его, а значит, и саму Пони — она бы не перенесла того, что Смотритель погиб по ее вине.
— Расскажи, чем закончился наш поход, — попросила женщина.
— По любым меркам он может считаться успешным, — ответил Андаканавар. — Теперь наш флот увеличился на восемь боевых кораблей.
Он засмеялся, и Пони тоже, хотя боль в боку позволяла ей делать это с большой оглядкой.
— Не следует на этом успокаиваться, — посерьезнев, заметила женщина. — Можно не сомневаться, Эйдриан пришлет подкрепление на Пирет Данкард.
— Теперь, получив эти корабли, принц Мидалис сможет погрузить на них достаточное количество воинов, чтобы захватить островную крепость.
— Они хорошо окопались, и, мне кажется, не стоит тратить силы, выбивая их оттуда.
Альпинадорский рейнджер пожал плечами.
— Вот доберемся до Вангарда, там и решим, что нам делать дальше.
— Нам?
Он снова пожал могучими плечами.
— Брунхельд с большим уважением относится к принцу Мидалису. Пусть они разной крови, но интересы у них общие. Этим людям многое пришлось пережить вместе. Брунхельд должен окончательно убедиться, что Мидалис послужит Хонсе-Биру лучше Эйдриана, а уж если он придет к выводу, что Альпинадору в случае победы Эйдриана над законным королем будет угрожать опасность, он и его люди, разумеется, непременно встанут плечом к плечу с принцем.
— А что ты ему посоветуешь?
— Посмотрим… — Андаканавар приложил палец к губам Пони. — А теперь, Джилсепони, тебе нужно как следует отдохнуть. Нас впереди ждет долгий и опасный путь.
«Сауди Хасинта» догнала эскадру и подошла к Пирет Вангард, лишь ненамного опередив свирепый зимний шторм. Едва корабли укрылись в гавани и встали на якорь, а альпинадорцы вытащили на сушу свои баркасы, как на берег обрушились огромные водяные валы, которые яростный ветер гнал по заливу Короны из глубин Мирианика.
Тем не менее весны оставалось ждать недолго. Вот-вот дороги на Кертинеллу очистятся от снега, а залив снова станет судоходным.
Полностью восстановив благодаря магическим камням здоровье, Пони и Смотритель включились в составление плана будущих действий. Однако, несмотря на победу у Пирет Данкард, настроение в Вангарде было не слишком радужное. Люди знали — об этом свидетельствовали все сообщения, и это же подсказывал здравый смысл, — что Эйдриан очень многого добился на юге. Мидалис догадывался, что сражение неизбежно, но и принц, и те, кто составлял его окружение, понимали, что одержать победу в нем не удастся ни при каких обстоятельствах.
Спустя пять дней после возвращения из Пирет Данкард общее настроение стало еще мрачнее, поскольку явился Белли'мар Джуравиль и сообщил крайне неутешительные новости. Выступающие в роли лазутчиков эльфы принесли известия о происходящем на юге: марше герцога Каласа, значительном увеличении за счет присоединяющихся к ней местных жителей армии герцога, об отъезде Эйдриана из Палмариса во главе еще одной большой армии, о падении Сент-Гвендолин и казни аббата Гленденхука.
Однако Джуравиль принес и более хорошие вести: южнее Пояса-и-Пряжки возник очаг сопротивления вторжению короля Эйдриана в Бехрен. И, что обнадеживало на общем неблагоприятном фоне более всего, о возможном расколе в рядах узурпатора.
Последнее было связано с именем герцога Брезерфорда. Пони встречалась с Брезерфордом, когда тот сопровождал короля Дануба, приезжавшего в Палмарис, добиваясь ее расположения. И именно герцог на «Речном дворце» доставил ее в Урсал, когда после короткой размолвки Пони вернулась к Данубу. Брезерфорд не слишком одобрял этот брак, но всегда вел себя с ней искренне и открыто, никогда не критикуя королеву за глаза, как поступали почти все остальные придворные. Главным же Пони считала то, что герцог был всем сердцем предан ее второму супругу.
— Как по-твоему, что предпримет герцог Брезерфорд, если Бринн выйдет из Дариан-Дариалла и поведет армию на Хасинту против аббата Олина? — спросила Пони принца после того, как Джуравиль рассказал собравшимся об осаде Дариан-Дариалла ятолом Де Хамманом и планах Тогайского Дракона.
— Будет сражаться на стороне аббата Олина, — ответил Мидалис, и, судя по выражению лица эльфа, тот придерживался такой же точки зрения. — Какие бы чувства герцог ни испытывал к нынешнему королю, интересы Хонсе-Бира для него превыше всего.
В глазах Пони вспыхнули лукавые огоньки.
— Если только мы не дадим ему повод поступить иначе.
— Что это ты задумала, девочка? — спросил Смотритель.
— Будет ли герцог Брезерфорд поддерживать аббата Олина, если в сражении против него к Бринн присоединится принц Мидалис?
— Ты советуешь нам погрузиться на захваченные корабли и взять курс на Хасинту? — спросил явно озадаченный принц.
