Пока разевавшие рты отростки искали его волшебство, искали в самом его теле, инстинкт самосохранения вступил в силу. Вспоминая, как одно щупальце на мертвом животном было оторвано, Иллидан быстро разработал план нападения.
Он не пытался ударить монстра с помощью магии, зная, что это не поможет. Тварь просто всосала бы заклинание Иллидана и, возможно, продолжала бы истощать его дальше. Вместо этого Иллидан решил наложить заклинание на потерянный клинок лорда Гребня Ворона, который лежал вне поля зрения его адского противника.
Оживленный меч стремительно поднялся в воздух и начал вращаться, кружась быстрее и быстрее. Иллидан направил его на спину существа, целясь в мерзкие отростки.
С удивительной точностью кружащийся меч прошелся над плечами зубастого чудовища, срезав оба щупальца легко, будто травинки.
Со сводящим с ума завыванием собакоподобное животное забилось в конвульсиях; густая, зеленоватая жидкость стекала вниз с его плеч. Оно рычало, злобно смотря на того, кто так жестоко ранил его.
Ободренный своим успехом и уже не настолько испуганный, потому что опасность для колдовства была устранена, Иллидан снова развернул меч в сторону твари. Как только монстр прыгнул на него, молодой ночной эльф мрачно улыбнулся. С силой, увеличенной его желанием, он загнал оружие в твердый череп существа.
Прыжок монстра прервался. Он неловко запнулся. Приводящие в ужас глаза остекленели. Крупное животное сделало два неверных шага к Иллидану… а затем рухнуло безвольной кучей.
Ночного эльфа захлестнуло невероятное истощение, смешанное с чувством чрезвычайного удовлетворения и триумфа. Всего лишь немного растерявшись, он сделал то, что три Лунных Стража оказались сделать не в состоянии. То, что он научился на их ошибках, Иллидана не заботило. Он знал только, что он схватился с демоном и вышел победителем.
— Отлично сработано! — от тяжелого удара по спине он чуть не упал на своего чудовищного противника. Пока Иллидан восстанавливал равновесие, лорд Гребень Ворона прошел мимо него, чтобы восхититься работой своего спутника.
— Роскошная контратака! Избавиться от самой большой опасности, а затем нанести смертельный удар, в то время как враг пытается вернуть инициативу себе! Роскошно!
Дворянин уперся ногой в переднюю лапу демона и изо всех сил попытался вытащить свой меч. Сверху по дороге спускались два охранника, позади Иллидана слышался шум подъезжавших с другой стороны, остальные кричали, поскольку миновавшая угроза наконец дошла и до оставшейся части группы.
— Мой лорд! — воскликнул один из двух охранников. — Мы услышали …
Рол'тарак мчался к нему.
— Лорд Гребень Ворона! Вы убили одно из животных! Вы ранены?
Иллидан ожидал, что Гребень Ворона сделает себе на этом хорошую репутацию — в конце концов, именно его оружие все еще торчало из головы монстра — но вместо этого ночной эльф протянул руку и указал на брата Малфуриона.
— Нет! Вот стоит тот, кто, рискуя собой, спас меня от нападения этого существа и бесстрашно избавил нас от опасности, едва ли заботясь о своей собственной жизни! Я не ошибся в вас с самого начала, Иллидан Ярость Бури! Вы куда надежнее, чем дюжина Лунных Стражей!
С потемневшими щеками молодой ночной эльф принимал почести полководца. Годы разговоров о том, как все ожидают, что он будет героем, защитником своего народа, лежали тяжелым грузом на его плечах. Но теперь Иллидан чувствовал, как его судьба, наконец, проявила себя… и это было сделано благодаря свойственному ему колдовству, от которого он почти отказался ради более медленных, более тонких заклятий друидов, которым обучал Кенарий.
«Я был дураком, отрицая свое призвание, — понял Иллидан. — Путь Малфуриона никогда не предназначался мне. Даже в дневное время я владею моим колдовством ночных эльфов…»
Это бодрило его, поскольку он чувствовал себя странно, ступая по пути своего брата. Кто же будет слагать легенды о герое, повторявшем шаги другого? Иллидан был предназначен для того, чтобы вести за собой.
Воины — надежные, закаленные в боях воины Гребня Ворона — смотрели на него с новым и естественным уважением.
— Рол'тарак! — позвал дворянин. — Я чувствую, что удача сегодня со мной! Я хочу, чтобы ты повел половину воинов по следу! Мы все еще можем найти заключенного и того, кто освободил его! Теперь, идите!
— Да, мой лорд! — Рол'тарак вызвал нескольких воинов, а затем, когда все оседали пантер, повел их туда, куда, скорее всего, направились Малфурион и Брокс.
Иллидан уже почти забыл о своем брате, предполагая, что эта задержка дала Малфуриону необходимое время, чтобы оторваться от преследования. Он думал о Тиранде, которая не только будет весьма рада тому, что он задержал охотников, но и будет впечатлена высокой похвалой лорда Гребня Ворона, которой тот наградил его.
И, кажется, у дворянина было еще кое-что, чем он мог наградить того, кто, как он думал, спас ему жизнь. Подойдя к Иллидану, Гребень Ворона положил одетую в перчатку руку на плечо ночного эльфа, а затем объявил:
— Иллидан Ярость Бури, Лунная Стража может игнорировать ваше мастерство, но не я. Отныне вы станете одним из Крепости Черного Грача… и моим личным волшебником! Также вы будете иметь ранг вне Лунной Стражи, равный любому, какие у них только есть, и не будете подчиняться их приказам! Вы будете отвечать только передо мной и вашей королевой, Светлейшему Свету, Азшаре!
Остальные ночные эльфы положили левые руки на грудь и опустили головы из уважения к королеве.
— Я… имею честь … мой лорд.
— Идем! Мы немедленно едем назад! Я хочу собрать больше сил, чтобы принести эти туши в Крепость Черного Грача! Они должны быть тщательно исследованы! Если к нам собираются вторгнуться адские орды, мы должны изучить все, что мы можем, и оповестить ее величество!
Весь во власти эйфории, Иллидан почти не обращал внимания на упоминания об Азшаре. А стоило бы, ведь тогда у него, возможно, появилось бы подозрение, — ведь это из-за нее Малфурион опасался гнева нового покровителя его брата. Королева — по крайней мере, на этом настаивал Малфурион — была вовлечена в безумие, которое могло обернуться гибелью всей расы ночных эльфов.
Но сейчас в голове у Иллидана крутилась лишь одна мысль:
«Наконец я нашел свою судьбу…»
Тринадцать
— Он силен умом, силен душой, силен телом… — сказал сильный, яростный голос в голове Ронина.
— Замечательные качества… при других обстоятельствах… — ответил первому второй, более спокойный голос.
— Правда откроется, — настаивал первый. — Я ни за что не потерплю неудачу…
Ронину казалось, что он плывет вне своего тела, но где он плыл, волшебник сказать не мог. Он чувствовал, будто висит между жизнью и смертью, сном и пробуждением, тьмой и светом… ничто не было абсолютно истинным или неверным.
