– Мяв? – Гелла потерлась о мою ногу, сминая шелк пышной юбки.
– Только зацепок не наставь, – попросила я, присев, чтобы ее погладить.
Кошка довольно заурчала, наслаждаясь лаской, а я улыбнулась, радуясь, что не одна. Без Ивара мне было неуютно, а его постоянно дергали. То принц придет, то слуги, то Милисента явится, у которой после встречи с «вампиршей» обострилась паранойя… одним словом, муж мой был сегодня нарасхват. Меня же, как и вчера, охраняли двое парней и Гелла. А еще родовые метки, над которыми герцог колдовал часа два, не меньше, совершенствуя нашу с ним связь. Теперь он мог почувствовать не только панический страх, но и прочие мои эмоции. Не все, конечно, а только самые яркие.
Случись что со мной, и Ивар тут же откроет портал, чтобы меня спасти. Ведь его заклинания тьмы, в отличие от моих снотворческих, работают исправно. И все равно, как бы я ни успокаивала себя, ни убеждала, что у мужа есть дела поважнее, нежели нянчиться со мной, в его отсутствие мне было плохо. Даже сборы на бал не радовали. Как и ласковое урчание мурлыки, и букеты свежих роз, подаренные мужем, и много всего еще. Я хотела быть с любимым, которого у меня пытались украсть сегодня все кому не лень. Это удручало.
Ночь мы с герцогом провели вместе и даже умудрились немного поспать, прежде чем в замке случилось новое покушение. На этот раз жертвой стала не я. Утром вспыхнула комната леди Грувер, которая участвовала в отборе под псевдонимом Цыганка. Несложно было догадаться, что кареглазая брюнетка с роскошными формами – это она. Маска, которую девушка неизменно надевала на конкурсы, прятала лицо, но не фигуру, рост или блестящие длинные локоны цвета вороного крыла. Без нее Шарлотта Грувер выглядела менее загадочной, но все такой же дерзкой и уверенной в себе. Даже угроза жизни не смогла отвратить ее от участия в финале.
Записку-предостережение, выпавшую из пламени, девушка передала принцу, который прибежал на помощь в числе первых. С ним был и алый маг, чьей силой воспользовались. Он-то и укротил «огненного зверя», не дав толком разбушеваться. Хотя, если верить очевидцам, бушевать пламенный посланец и не собирался. Черная леди оставалась верна себе: пугала, пакостила, но не калечила.
Ее незаметно от гостей высматривала прислуга, за ней охотились герцог, принц и два опытных чародея из свиты его высочества… по коридорам, точно голодные псы, рыскали магические поисковики, настроенные на любые проявления силы, и никто до сих пор ничего не обнаружил. Кроме кулонов, конечно, но они только все еще больше запутали.
Во время завтрака выяснилось, что волшебные камушки в виде капли есть не у трех леди, а у шести. Причем достались они каждой совершенно разными способами. Герцогине муж подарил, Глория у гадалки купила, Шарлотте по наследству цепочка с белой «каплей» перепала. Еще одна девушка нашла подарок под подушкой, другой презентовал украшение жених, ну а третья, как ни старалась, так и не смогла вспомнить, откуда у нее загадочный кулон и почему вместо драгоценного колье она надела на шею его.
Злоумышленница подбрасывала нам ложные улики. Профессионально пользуясь снотворчеством, внушала леди то, что ей выгодно. И мы понятия не имели, кто из хозяек амулетов лжет, а кто говорит правду, по своей ли воле они вводят нас в заблуждение или находятся под воздействием чар. Ивар, конечно, проверил всех на магический фон, который излучают волшебные предметы, но одно дело действующий амулет и совсем другое – внушение снотворца. Если первый можно было обнаружить и изъять, второе, к сожалению, вычислить без погружения в чужой сон не получалось.
А мой дар по-прежнему не откликался. Способности герцога к снотворчеству тоже заблокировались. Похоже, именно их ушлый «вампир» вкусил в избытке. Зато тьма Ивара, напротив, черпала силу в творящихся безобразиях. Или в чем-то другом. Разбираться с загадочным источником было некогда, нас куда больше интересовала личность злодейки, прячущейся на виду.
Так нагло черного мага не обводил вокруг пальца еще никто. Поймать нахалку стало для него делом чести. Для Дария, впрочем, тоже – его семейная жизнь стояла на кону. С другой стороны, может, он все и затеял? Под предлогом происков врагов запугал всех оставшихся невест, чтобы сорвать финал. Чем не вариант? Только девицы оказались не из робкого десятка и на четвертый тур вознамерились явиться во что бы то ни стало.
– Миледи, вы в порядке? – спросила Тара, переступив порог спальни. – Может, вам помочь?
– Спасибо, не надо, – ответила я вежливо и машинально потерла место под ребрами в районе солнечного сплетения. Легкий дискомфорт там ощущала с утра, но списывала все на нервы и излишнюю тягу к какао. Чтобы не усугублять, решила перейти на травяной чай. – Я уже полностью одета и даже причесана… почти. Закончу с волосами, и пойдем проведать леди Лоурэнс. – Я кивнула на щипцы для завивки, которыми собиралась подкрутить пряди на висках.
– Вы уверены? Скоро ведь бал.
– До него еще целых два часа, – отмахнулась я. Думала, Тара уйдет, правильно оценив обстановку, но она продолжала мяться в дверях и, не выдержав, я попросила: –Принеси мне чаю, будь добра.
– Конечно, миледи! – Девушка сделала книксен и наконец удалилась. Видимо, желание услужить новоявленной герцогине было сильней ее не очень-то хорошего отношения ко мне. Кстати, взаимно.
Светловолосая служанка мне нравилась гораздо меньше Риты, но та по-прежнему сидела у постели Лилианны, наблюдая за изменениями в ее состоянии. Только изменений этих пока, к сожалению, не было. Графиня крепко спала, и я с грустью думала, что чары, наложенные на нее, – мои. Какая-то мерзавка похитила мой дар и использовала его отнюдь не в благих целях. Но кто? Агата, Глория, Сюзана, Шарлотта или одна из тех леди, что носили волшебные кулоны, но не участвовали в конкурсах? А может, кто-то из толпы? И какова все-таки цель? Женить его высочество или, напротив, оставить холостяком, чтобы потом окольцевать без всякого отбора? А возможно, не приведи духи, убить? Есть же и другие претенденты в очереди на престол.
– Ваша светлость! – Не успев толком уйти, в комнату вернулась Тара. Глаза ее блестели, а лицо раскраснелось, что для «девочек-зомби» с их бледностью было совсем уж редкостью.
– Кто пострадал? – Я резко обернулась, «вспенив» пышные юбки. – Опять кого-то подпалили или усыпили?
Недобрые предчувствия зашуршали, точно мыши в норе, однако служанка меня быстро успокоила:
– Нет, ваша светлость! Наоборот! – воскликнула девушка. – Мне только что передали: ее сиятельство очнулась!
– Лиля пришла в себя? Счастье-то какое! – Схватив ошалевшую от громких возгласов кошку, я метнулась к двери, едва не сбив с ног Тару.
– Нет-нет, миледи! – остановила меня она. – Вы же не хотите испортить сюрприз, правда?
– Кому? – не поняла я.
– Ваши метки. – Служанка выразительно посмотрела на мои руки. – В коридоре сейчас слишком много людей. Слуги-то промолчат, но гости, пришедшие проведать леди Лоурэнс, сразу заметят брачный узор на ваших ладонях.
