Железная дверь в подвал оказалась незапертой.
Стараясь не наступать на тела встретивших здесь свою смерть ученых и защитников городка (похоже, люди хотели забаррикадироваться в подвале, но не успели: мутанты настигли их и жестоко расправились, а потом помчались дальше по этажам сеять хаос и разрушение), я спустился по лестнице. Из-под ботинка выскользнула стреляная гильза и звонко поскакала по крашенному коричневой краской бетону.
Следуя вдоль проложенных под потолком труб, я добрался до перегородки из красного кирпича. К ней толстыми болтами крепился высокий железный шкаф – тот самый сейф, о котором писал Семакин. Цифровая комбинация шифра кодового замка была мне знакома: я не раз ходил сюда с профессором и видел, какие числа он набирает.
Я трижды прокрутил диск с нанесёнными белой краской делениями и цифрами в разные стороны. Раздался негромкий щелчок – и никелированная дужка выскочила из отверстий корпуса.
Я распахнул дверцы сейфа и увидел тот самый цилиндр термоядерной бомбы со знаками радиационной опасности на боках. Портативный антиграв лежал на верхней полке – плоская коробочка размером пятнадцать на двадцать сантиметров с маленьким жидкокристаллическим экраном и тремя кнопками. На обратной стороне прибора имелись две гнутые металлические полоски. С их помощью антиграв крепился к капроновому ремню с пряжками, что лежал на полке, рядом с кожаным авиационным шлемом времён Второй мировой войны, к затылочной части которого был приделан объемный кармашек на кнопочке.
Я взял шлем в руки, надел на голову. Ожидал каких-то непривычных ощущений – всё-таки не каждый день приходилось носить артефакт в области затылка, – но ничего особенного не почувствовал. В попытке развеять сомнения подцепил ногтем край кожаной крышечки кармашка. Кнопка расстегнулась с громким щелчком. Артефакта внутри не было.
– Профессор, нюхач бы тебя побрал! – я в сердцах швырнул бесполезный шлем под ноги.
Чувство обманутых ожиданий забурлило в груди, выворачивая душу наизнанку. Я злился на Семакина, хотя понимал, что во всём виноват сам. Сколько раз я себе говорил: нельзя принимать воображаемое за действительное. И что? Я постоянно наступал на одни и те же грабли. Как назло, в памяти всплыли записки профессора – та часть, где он сообщал о хранящихся в сейфе вещах. Семакин чётко написал, что в тайнике лежит шлем с контейнером для артефакта, а не сам артефакт. А я уже навоображал себе, что найду тут всё нужное мне для операции лежащим на блюдечке с голубой каёмочкой. Ага! Размечтался!
– Надеюсь, хотя бы этот чёртов антигравитатор работает, – буркнул я, опоясал ремнём цилиндр посередине, зацепил за него клипсы и нажал кнопку включения.
Дисплей загорелся жёлтым, слева высветился крупный ноль из тёмных палочек, а справа – маленькая цифра десять после знака «икс». Я ткнул в одну из двух чёрных кнопок. Вместо ноля зажглась единица. Я потыкал кнопку ещё несколько раз, дошёл до десяти, потом нажал на соседний бугорок и держал на нём палец, пока на экране опять не высветился ноль.
– Профессор, ты гений, – пробормотал я. Горечь обманутых ожиданий уже утихла, осталась только злость на себя, но она не имела к Семакину никакого отношения. – Всё просто до невозможности: регулируем степень уменьшения веса, выбираем подходящий – и вперёд. Так, если я сейчас выберу пятёрочку, то, с учётом вот этой десятки справа, вес бомбы уменьшится в пятьдесят раз. Угу! Ну что ж, проверим.
Несколькими нажатиями я довёл цифру на экране до пяти и попробовал поднять цилиндр. Он легко оторвался от пола. По ощущениям вес заряда действительно не превышал шести килограммов, но какой смысл таскать их на себе, когда можно сделать ещё вполовину легче. Я вытащил бомбу из шкафа, серией коротких прикосновений догнал цифру на экране до десяти и сунул порядочно «похудевший» заряд в рюкзак. Потом поднял с пола шлем, повертел в руках, соображая, куда бы его пристроить. Не придумав ничего лучше, запихал в боковой карман заплечной ноши, вдел руки в лямки и закинул груз за спину.
Возле дверей послышался шорох. Там определённо творилось что-то странное. Взять хотя бы непонятное синее свечение под потолком.
Я выключил налобный фонарь и сразу как будто ослеп. Правда, через несколько мгновений глаза уже привыкли. Помогало всё то же непонятное сияние, благодаря которому кромешная тьма превратилась в густые сумерки.
Осторожно, медленным шагом, стараясь зря не шуметь, я приблизился к колонне, обошёл её с противоположной от двери стороны и выглянул за угол. Непонятное свечение производили маленькие синие огоньки, практически искры. Они появлялись из потолка и, словно снежинки, кружили в воздухе, опускаясь на трупы. Каждый такой огонёк действовал как слабый разряд электрического тока. Сначала подрагивали пальцы мертвецов, потом начинали дергаться руки, а затем трупы вставали на ноги. Зомби брали в руки оружие, лежащее рядом, подходили к двери и исчезали в коридоре. Когда я выглянул из-за колонны, очередной мертвоход в военной форме шагал по лестнице, подволакивая правую ногу.
В это время в коридоре тихо защёлкали выстрелы, как будто стреляли из автоматов с глушителями. Я видел, какое оружие валялось в коридоре и на полу подвала: обычные «Абаканы» да «калаши», а значит, это стреляли не зомби. Чуть позже звонко хлопнула граната, почти сразу ещё одна. В ответ раздалось невнятное бормотание мертвяков, и громко затрещали их автоматы.
Я уже приготовился принять бой, как вдруг сбоку кто-то невнятно пробормотал:
– Сю-юда-а!
Я резко повернулся и обомлел: бывший лаборант звал меня идти за собой.
Зомби увидел, что я смотрю на него, и снова призывно помахал рукой, мыча что-то вроде:
– Надо! Давай!
Может, он и не это говорил, зомби вообще сложно понять, но жесты мертвяка были более чем красноречивы. Думаю, вряд ли в его намерения входило сожрать меня в тёмном уголке. Хотел бы – давно бы уже напал, да и его товарищи по несчастью не просто так полезли под пули.
Снова хлопнула граната, теперь уже ближе. Трескучие очереди зомбарей постепенно затихали. Медлить было нельзя, и я двинулся к мертвяку.
Умрун радостно улыбнулся, если так можно назвать съехавшую набок рожу, развернулся и поковылял в глубь подвала. Я потопал за мертвым лаборантом.
Зомби шёл, выставив левое плечо вперёд, его ноги заплетались, но при этом он передвигался довольно-таки быстро для своего состояния. Я никогда ещё не видел таких шустрых оживших мертвецов – он мчался, как вечерний экспресс.
Ходячий покойник завёл меня в большое помещение с пятью широкими клетками вдоль одной стены и стеклянными шкафами со склянками и чучелами вдоль другой. В клетках находились мутанты: сушильщики, цербер и большеног. Услышав нас, кровопийцы и цербер забесновались, тогда как колосс остался неподвижен.
Зомбарь привёл меня к клетке с огромным монстром.
– Туда. – Он показал рукой на прутья.
– Ещё чего! Сам лезь!
– Выход. – Зомби дёрнул меня за руку.
