«Хорошо устроился: все вокруг виноваты, а он один такой белый и пушистый. Ага!» – подумал я.
– Я пришёл сюда, – продолжал проводник, – потому что из мира за периметром меня выгнали, как паршивую собаку. Они сказали, что мне там, видите ли, не место, хотели запереть в тюрьму на десять лет за то, что я сжёг фабрику ублюдка, который заставлял меня работать на него за жалкие копейки, а потом и их отказался платить. А я просто хотел нормально жить.
– Ну и жил бы. Кто тебе мешал? Я ж предлагал тебе работать со мной…
– Ты не понимаешь! – крикнул Мул.
– Всё я понимаю. Ты обыкновенный уголовник и трус.
Мне надоело пререкаться с ним. К тому же я не знал, насколько сильна эта «жадинка». Я прикинул шансы: «Мне может не хватить драгоценных минут, если я сейчас пойду за оружием. К тому же неизвестно, что с ним случилось, пока там «шестёрки» Мула воевали с большеногом. Может, там металлолом один. Мул вполне может сбежать или снова попробовать убить меня». Я посмотрел на болт в руке. Размером с пулю крупного калибра, он вполне мог послужить оружием: если сильно швырнуть его в лицо Мулу, то с использованием притяжения «жадинки» получался неплохой убойный инструмент. А таких болтов у меня была ещё целая горсть.
– Ты убийца! Ты убиваешь целый мир! – заявил Мул, глядя, как я достаю из кармана свой арсенал.
– Не в первый раз, – сказал я, взвешивая своеобразные снаряды на ладони. Знал бы он, какие надежды возлагали на симбиоз обеих реальностей шишки из ГРУ и ФСБ моей настоящей Родины. Можно сказать, что их прекрасный мир я уничтожил ещё пять лет назад, когда разбил пульт управления Монументом. Так что в какой-то мере я собирался стать рецидивистом. «Как бы не вошло в привычку, – усмехнулся я про себя, – а то понравится, понимаешь, начну миры направо и налево крушить».
– Ты мне лучше скажи, кто тебя просветил насчёт моих планов? – спросил я и сдвинулся в сторону, чтобы цель оказалась прямо напротив меня.
Мул презрительно фыркнул.
– Ну ладно, не хочешь – не говори. Я и так знаю, кто мне палки в колёса вставляет. Просто хотел убедиться.
– У тебя ничего не выйдет, – завёл старую песню Мул. – «Зуб» у меня, ты не сможешь применить свои мутантские штучки.
– Ошибаешься. Я – человек!
Я размахнулся и со всей силы швырнул в него болты. «Жадинка» охотно приняла новое угощение. Железки врезались в лицо Мула. Их скорость была так велика, что они глубоко вошли в кости черепа. Мул закричал, но его агония длилась недолго. Один из болтов попал в глаз и насквозь пронзил мозг.
Алые струйки медленно стекали из ран на лице Мула, путались в чёрных волосках короткой щетины. Кровь скапливалась на подбородке, тяжёлыми каплями срывалась на грудь и расплывалась по ткани комбинезона тёмными пятнами.
Я направился к ближайшей скале-клыку, взял под мышки тело «вольного» (похоже, Мул решил отомстить некоторым из своих давних обидчиков и заманил их к «ведьминому кругу», используя потом как живца для добычи «зуба»), подтащил к «жадинке», бросил под ноги Мулу. Его тело так и висело на валуне. Видимо, я ошибся насчёт аномалии: сильная оказалась, зараза, потому и эффект от болтов такой вышел. Сходил за ещё одним мертвецом, потом за другим. Наконец, когда я «скормил» жадной аномалии четвёртый труп, она отпустила проводника. Тело Мула шлёпнулось поверх лежащего на боку «вольного». Я открыл крышку контейнера, достал из специального углубления «зуб» и спрятал артефакт в переноску у себя на поясе.
Потом вернулся к кустам, куда выбросил свой автомат и запасные магазины. Переломанные ветки, отпечатки огромных ног повсюду, – всё кричало о разыгравшейся недавно трагедии. Штурмовая винтовка нашлась там же, где я её оставил, вот только выглядела она, как будто по ней прокатился бульдозер. Сломанный приклад и согнутый пополам ствол вертикально торчали из земли, возле сплющенного прицела сверкали осколки линз, а корпус деформировался настолько, что превратился из объёмной коробки в плоскую железку. С боеприпасами всё тоже было плохо. Искорёженные коробки магазинов напоминали ежей торчащими из лопнувших швов патронами. Пистолет и тот стал бесполезным куском металла. Только нож сохранился в неизменном виде. Его я нашёл на дне отпечатка огромной пятерни. Правда, пришлось долго ковырять веткой в утрамбованной до бетонного состояния земле.
– Слава Зоне, хоть какое-то оружие, – сказал я и вогнал клинок в ножны.
Перед тем как уйти, я обыскал карманы других жертв Мула и его помощников. Взял всё, что нашлось: болты и три упаковки бинтов. Потом подобрал рюкзак (к счастью, буйство большенога ценному грузу не повредило), закинул его за спину и потопал прочь от проклятого места.
Глава 19. Скиталец
Туман стремительно наползал из глубины леса. Ещё недавно могучие колонны сосновых стволов подпирали рыжие своды крон, а сейчас они едва проглядывали из мутной пелены. Я шёл практически на ощупь, выставив перед собой руки. Когда видимость сократилась настолько, что кончики моих пальцев на вытянутых вперёд руках исчезли в молочно-белой мгле, я остановился. Скинул рюкзак, сел на него, как на табуретку, возле старого дерева (благо цилиндр бомбы это позволял), привалился спиной к морщинистой коре, поднёс к глазам руку с КПК.
До «собачьей лужайки» оставался ещё километр. Не так и много по меркам Зоны, но идти в условиях нулевой видимости по богатому аномалиями лесу – всё равно что играть в футбол на минном поле. Шансы выжить в обоих случаях есть, но они практически равны нулю. Можно, конечно, было попробовать дойти до места, ориентируясь по приборам, но рисковать не хотелось. Я достал из кармана рюкзака банку с «энергетиком» и уже собрался восполнить упадок сил, как вдруг в молочной пелене что-то негромко затрещало, а потом раздался шорох. Кто-то шёл в мою сторону. Не нагло, не напролом, как обычно ходят мутанты, но и не скрываясь.
Я вытащил нож, спрятался за дерево. Теперь я отчётливо различал шаги и время от времени слышал негромкий стук, как будто палкой ударяли по земле. Я крепче сжал рукоять ножа, напряг зрение и слух, пытаясь определить, с какой стороны явится незваный гость.
Незнакомец появился внезапно. В белом до пят балахоне, подпоясанный обычной верёвкой, с длинным посохом в руках, он как будто материализовался из клубящихся слоёв тумана. Белые, расчёсанные на прямой пробор волосы придерживала тонкая бечева. Она проходила посреди морщинистого лба и прижимала длинные, до плеч, пряди к ушам. Кустистые брови нависали над бельмами мутных глаз. Крупный, пористый нос по форме напоминал грушу. Нижнюю половину лица скрывали пышные усы и окладистая седая борода.
Я едва не потерял дар речи, когда увидел Скитальца. О нём ходили разные слухи. Одни говорили, что это дух Зоны и приходит он лишь к тем, кто скоро отправится в чертоги Тёмного Сталкера. Другие утверждали, что это один из первых сталкеров Зоны. Дескать, когда он дошёл до Монумента, открыл для себя Бога и после этого пытался донести до людей своё виденье мира, но те отвергли его. Тогда он ушёл в отшельники и с тех пор предпочитал общаться только с мутантами, как и Болотный Лекарь.
