Поначалу я испытал чувство лёгкой тревоги – а ну как и вправду дух Зоны за мной явился, – но, когда увидел отпечатки ног на земле и услышал дыхание с хрипотцой, понял, что это всё-таки человек, а не бестелесная сущность.
– Что, милай, заблудился, дорогу во мгле потерял? Бывает. Я тут посижу с тобой, отдохну? – Не дожидаясь приглашения, Скиталец прямо возле куста опустился на землю и положил посох на сложенные по-турецки и прикрытые балахоном ноги. – Да ты не бойся, чего жмёшься там, за деревом? Сядь со мной, поговори.
Я не сразу осознал, что действительно стою за сосной с ножом в одной руке и банкой «энергетика» в другой. Очнувшись, я сунул клинок в ножны, запихал жестянку с тоником в карман тактического жилета, вышел из-за ствола и сел верхом на рюкзак.
– Ты не смотри, что я слепой. Я сердцем вижу, мне глаза не нужны. Хороший ты человек, Колдун, хоть и зло в тебе есть.
Я вздрогнул, когда услышал из уст Скитальца своё имя. Похоже, старик и в самом деле видел сердцем: от такого человека ничего не скроешь, всю подноготную сразу увидит.
– Зло во всех есть, – сказал я, когда немного отошёл от шока.
– Так-то оно так, сынок, только зло – оно ведь разное, как и добро. Иное добро хуже зла бывает. А кто-то думает, что зло другому причинил, а на самом деле добро ему сделал. – Старик хитро усмехнулся. Его мутные глаза остались неподвижны, но мне показалось, что они внимательно ощупывают меня, прожигая до потаённых глубин души. – Вот ты, например, убил сегодня Мула, вроде зло совершил, а на самом деле спас человека от ужасных мук. Он обрёк двенадцать человек на мучительную гибель. Их неприкаянные души преследовали бы его до самой смерти, а ты освободил Мула от этого, и загубленных им бедолаг отпустил. Знаешь, откуда зомби берутся?
Я помотал головой.
– Это неотмщённые души заставляют мёртвую оболочку ходить в поисках обидчика. Так они и бродят, пока совсем не сгниют или какой-нибудь сердобольный сталкер не спустит курок.
Я недоверчиво хмыкнул, но потом вспомнил, как мёртвые солдаты в подвале научного городка вставали с пола и шли воевать с отрядом Сандерса. «Выходит, прав Скиталец. А я-то всегда думал, что зомби – это просто сталкеры с выжженными выбросами да дирижёрами мозгами. Раньше, говорят, ещё Разрушитель мозгов хорошо популяцию мертвоходов увеличивал, но с тех пор, как его уничтожили, эта куча бесполезного металлолома только ворон пугает».
– А что бывает с зомби, когда они находят обидчиков? Допустим, они убьют их, и что, сразу рассыплются в прах?
– Такого не бывает сынок. Они ж безмозглые, после смерти забывают, кто их убил. Помнят только, что это человек был, вот и идут на любого, кто им под руки подвернётся.
Я вспомнил про «энергетик», достал банку из кармана, подцепил ногтем кольцо ключа. Пшик! В нос ударил бодрящий запах кофеина.
– Угощайся. – Я протянул шипящую банку старику.
– Спасибо, сынок, но ты бы лучше меня тушёнкой угостил, – улыбнулся Скиталец.
– Нет проблем!
Я достал из бокового кармана рюкзака увесистую банку, вскрыл, отогнул кончиком ножа кусок жести с зазубренными краями. Протянул откупоренную консерву Скитальцу, перевернул нож острием внутрь и протянул рукояткой вперёд собеседнику:
– У меня вилки нет.
– Спасибо, у меня своя. – Старик вынул из складок балахона алюминиевую вилку с погнутыми зубцами и начал с аппетитом уплетать угощение.
– А вот ты говоришь, что во мне зло. Как с ним справиться? – спросил я, когда он немного насытился и стал есть не так быстро.
– Надо просто оставаться человеком. Ты выбрал верную дорогу, не захотел, чтобы зло укоренилось в тебе, потому и лишился кажущегося могущества. – Старик поднял слепые глаза, и мне опять показалось, что он видит меня насквозь. – Можешь его вернуть, если захочешь. Надо лишь признать, что ты мутант, и всё вернётся. Снова будешь видеть аномалии, загодя чувствовать людей, воздействовать на них на расстоянии. Но тогда тебе придётся оставить это здесь, – проповедник кивнул на рюкзак подо мной, сунул кусок тушёнки в рот и стал громко жевать.
За его спиной раздался хруст. Из редеющего тумана высунулась уродливая морда волкособаки. Я выставил испачканный в тушёночном жире нож перед собой. Тварь оскалила жёлтые клыки, тихо зарычала, глядя на меня исподлобья.
– Тихо, милая, тихо, – сказал старик. – Будет тебе рычать-то на него, дурня такого. На-ка, поешь, лучше. – Он поставил полупустую банку перед мутантом.
Тварь понюхала пахнущий мясом воздух, шевеля чёрным носом, ткнулась мордой в банку и принялась жадно чавкать. Скиталец гладил её по плешивой голове и приговаривал:
– А ты убери свою тыкалку подальше, нечего скотинку смущать. Видишь, оголодала животина, к людям тянется, защиты просит, а ты её ножом пырнуть хочешь. Нельзя так с ними, они ж добрые, их понимать надо.
– Ничёсе добрые, – фыркнул я, но нож всё-таки спрятал, предварительно счистив с него остатки жира о траву.
Тварь и впрямь не проявляла признаков агрессии. Она по-прежнему уплетала тушёнку и даже поскуливала от удовольствия, когда старик почёсывал её за ухом.
– Ты же говорил: это зло, – я кивнул на волкособаку. Та уже сожрала тушёнку и теперь вылизывала остатки со дна банки длинным розовым языком.
– Когда? – Густые брови Скитальца взлетели вверх.
– Да перед тем, как эта тварь сюда пришла.
– Ты неправильно понял. Они не виноваты в том, что с ними случилось. Это человек сделал их такими. А ты своё зло сам в себе взрастил, да ещё и гордился им, хоть и скрывал его присутствие от всех. Когда понял, кем можешь стать, испугался, перестал подкармливать, вот и пропали твои чудеса. Ты сам их там запер. – Старик постучал артритным пальцем по голове.
Собака закончила вылизывать банку и посмотрела на меня: мол, давай ещё.
– Нет у меня. – Я развёл руки в стороны. – Ты последнее дожрала. Всё! Кончилось! Нихт!
– У него и вправду нет, милая, – Скиталец потрепал собачий загривок. – Беги домой, тебя детки ждут.
Волкособака лизнула ему руку, беззлобно зарычала на меня и скрылась в кустах.
– Ладно, мне тоже пора, засиделся я тут с тобой. Ты мне помог, Колдун, поговорил, едой угостил. Зверя, вон, безобидного накормил, а не прогнал, как некоторые. За это я тебе добром отплачу. Там, куда ты собрался, тебе эти вещи очень пригодятся. Без них у тебя вряд ли что получится.
Скиталец порылся в складках балахона и вынул оттуда шар янтарного оттенка с мерцающими внутри зеленоватыми и красными искрами. В глубине шара чёрной ртутью переливалась вертикальная полоса, суженная по краям и широкая в центре. От «кошачьего зрачка» во все стороны убегали светящиеся протуберанцы. Они находились в постоянном движении и как будто пульсировали, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах.
– Это «третий глаз» – редкий артефакт. Его обладателю не нужны никакие приборы. Он в темноте видит, как зверь, замечает невооружённым глазом аномалии и рождённые в них артефакты. А главное, он видит человеческие души и скрытые в них пороки. У меня для тебя ещё кое-что есть, но это потом. Сперва послушай, что я скажу. Смерти нет в этом мире, и никогда не было. Это просто перезагрузка души. Она живёт дальше, в другой оболочке, только не помнит ничего из прошлого. Лишь иногда, в очень редких случаях, происходит замыкание, и душа обретает память не только о прошлом. Когда такое случается, человек начинает видеть будущее и способен делать такое, что другим не под силу. Одни таких людей называют пророками, другие провидцами, третьи колдунами и магами. Тебя зовут Колдун, но это имя – пустой звук. Ты можешь стать настоящим колдуном. Для этого надо отпустить свою душу, а потом заставить её вспомнить всё. Когда и как это сделать, ты сам поймёшь. Главное, сделай правильный выбор, иначе Зону и весь мир ждут большие потрясения. Запомни, сынок, верь больше сердцу, а не глазам и разуму.
