Старик наклонился, положил ценный подарок на землю.
– Сейчас тебе надо отдохнуть. Ты устал, у тебя глаза слипаются.
– Ничего я не устал… – возмутился я и вдруг почувствовал, что веки и в самом деле налились свинцом. – И вправду надо вздремнуть, – пробормотал я.
– Знаешь, кто был самым первым сталкером?
– Шухарт?
– Нет. Самым первым сталкером был и остаётся Бог. Он собирает артефакты человеческих душ. Лучшие оставляет себе. Остальные бросает в аномалии миров на переплавку и ждёт, когда появятся новые, чтобы снова пополнить коллекцию. Может, твоя душа и есть лучший артефакт? Как думаешь?
– Не знаю, – промямлил я, еле шевеля губами, и заснул.
Во сне я увидел высокого стройного человека в таком же балахоне, как у Скитальца. Только он был не стар, и волосы его не отливали серебром, а имели мягкий каштановый оттенок и волнистыми локонами ниспадали на плечи. Небольшая борода разделялась надвое на подбородке. Прямой, немного длинный, но удивительно пропорциональный нос органично смотрелся на узком лице. Щёки покрывал лёгкий румянец, голубые глаза светились любовью, а взгляд одновременно был и кроток, и строг.
Объёмная перемётная сума висела на боку странника. Её длинная лямка истрепалась, потёртые холщовые бока местами прохудились до того, что лишь отдельные тонкие нити удерживали вместе измочаленные края будущих прорех. Человек шёл, опираясь на посох, по занятому туманом полю. Облака белой мути клубились вокруг его ног. Время от времени путник останавливался, наклонялся и внимательно вглядывался в подвижный слой молочной пелены. Потом он что-то выхватывал оттуда, прятал в суму и шёл дальше.
Собиратель медленно приближался. Он в очередной раз наклонился, вытащил из тумана находку, и я вдруг увидел себя зажатым между его пальцев. Я затрепыхался, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но он бросил меня в суму, где барахтались и кричали другие люди, и отправился дальше собирать свой необычный урожай. Я упал на копошащихся бедолаг и только чудом не провалился на дно сумы. Карабкаясь по головам и плечам кричащих и стонущих людей, я добрался до колеблющихся в такт шагам собирателя холщовых стенок. Я стал ползти вверх, цепляясь за толстые, размером с ветку старого дерева, ворсинки необхватных нитей. Вдруг разлохмаченные края сумы разошлись в стороны. В глаза ударил ослепительно-яркий свет. Я зажмурился. Сквозь узкую щелку век увидел, как в неровном отверстии между дерюжными стенками показались сжатые в щепотку огромные пальцы. Они держали за шкирку дёргающегося и орущего человека. Крепкий и мускулистый, он превышал меня по росту и весил, наверное, под центнер, но выглядел не больше муравья на фоне гигантских перстов. Пальцы разжались. Новый трофей собирателя полетел на дно, в толпу воющих и стенающих людей. Я пытался прижаться к колыхающейся ткани сумы, но падающий человек вцепился в меня и всей массой своего тела увлёк за собой. Я закричал и… проснулся.
Следов тумана уже не осталось. Солнечные лучи пробивались сквозь рыжие кроны сосен, рисуя на траве причудливый узор из света и тени. Впервые за долгие недели небо сменило цвет с унылого серого на вселяющий надежду синий. Плывущие на восток величавые корабли облаков огибали солнце, словно не желая даже на миг украсть у исстрадавшейся земли толику яркого света и ласкового тепла. Я встал на ноги, стряхнул с коленей прилипшую траву, огляделся: пустая банка из-под тушёнки валялась в метре от меня, рядом с ней виднелись отпечатки человеческих ног, неглубокие круглые ямки, словно кто-то несильно тыкал большой палкой или опирался на посох, и следы собачьих лап, – всё говорило о том, что встреча со стариком – не бред, а реальное событие.
– Артефакт!
Я вдруг вспомнил, что Скиталец подарил мне «третий глаз» перед тем, как погрузить меня в сон. В том, что странник в балахоне применил ко мне гипноз, я нисколько не сомневался. Не мог я просто так взять и вырубиться надолго. Судя по электронному хронометру в верхнем левом углу КПК, время близилось к шести пополудни. Заплутавшее в сосновых кронах солнце свидетельствовало о том же. А значит, я проспал не менее двух часов.
Артефакт как сквозь землю провалился. Его не было ни возле меня, ни у кустов, ни у соседнего дерева. Я уж было подумал, что всё-таки стал жертвой галлюцинации или подвергся атаке дирижёра, как вдруг потеря нашлась. Переливающийся золотистым светом шар закатился за поваленный набок рюкзак и спокойно ждал, когда его найдут.
Я взял подарок в руки и сразу почувствовал себя прежним. Лес изменился, скрытые аномалии проявили себя во всей красе. Я видел ловушки на многие метры вокруг, одновременно любуясь игрой пульсирующих протуберанцев и мерцающих искорок внутри шара. Я хотел убрать это чудо в контейнер, как вдруг вспомнил, что тот уже занят «зубом». Я сунул «третий глаз» под тактический жилет, открыл рюкзак, чуть подвинул цилиндр бомбы в сторону и достал шлем Семакина. Кармашек на затылке так и остался незакрытым с того раза, как я расстегнул его.
Открыв переноску на поясе, я вынул «зуб» из освинцованной ячейки, положил его в специальный отсек шлема и щёлкнул тугой кнопкой на лепестке клапана. Потом натянул кожаный убор на голову.
Когда «глаз» занял своё место в контейнере, количество видимых аномалий сократилось. Если б я опять взял артефакт в руки, радиус суперзрения вырос бы до прежних тридцати метров, а так он составлял не больше десяти. Я знал, что некоторые сталкеры вживляют в разные части тела фрагменты нерадиоактивных подарков Зоны. Я тоже мог бы попробовать, но не знал, можно ли расколоть «глаз» и будет ли он в таком случае работать, а потому решил оставить, как есть.
Вдруг КПК на руке мелодично запиликал. Я поддёрнул рукав и увидел три маленьких сиреневых треугольника, расположенных пирамидкой внутри окружности того же цвета. Ещё недавно этого значка на карте леса не было.
«Никак ещё один подарок от Скитальца», – подумал я, вспомнив разговор со стариком. Тайник находился недалеко от места моей стоянки, примерно в ста метрах на восток. Я решил заглянуть туда.
С «третьим глазом» на поясе я быстро добрался до места: попетлял между деревьев, обходя попадающиеся на пути аномалии, продрался сквозь колючие ветки боярышника, чтобы не попасть под раздачу плюющемуся искрами «болиду», обогнул сухо потрескивающий «разрядник» и оказался рядом с тайником. Им оказалась неглубокая нора под корнями засохшей сосны. Скрытая от посторонних глаз кустом папоротника, она являлась отличным местом для закладки хабара или другого ценного груза.
Я встал на колени, раздвинул изумрудно-зелёные ветви растения в стороны, просунул руку в тайник. Внутри на толстом слое сухой хвои лежал клеёнчатый свёрток, перевязанный тонкой верёвкой. Я достал его, развязал бечеву, развернул края ломкой от старости кухонной клеёнки. Внутри оказался автоматно-гранатометный комплекс с компьютеризированным прицелом и глушителем, завёрнутый для надёжности в два слоя полиэтилена, и свёрток с десятью запасными магазинами и тем же количеством гранат для подствольника.
Глава 20. Штольни
Распаковать и подготовить к бою FN-F2000 не составило труда. Как и рассовать по кармашкам тактического жилета боеприпасы. У меня ещё оставались в рюкзаке запасные магазины к безвременно утраченной «элэрке», так что насчёт дополнительных патронов я не переживал. Пришлось только немного задержаться, чтобы извлечь фасованную смерть из слегка изогнутых железных коробок с желобками по всей длине, чтобы не тратить потом на это время.
