Возле упырей растеклись широкие маслянистые лужи, отсвечивающие все теми же зеленоватыми сполохами. Края луж временами загибались, и тогда они наползали на замершие поблизости тела. Там, где они касались нежити, даже мертвая плоть постепенно растворялась. Под ней медленно обнажались кости, а затем и они растворялись, образуя внизу зловонные лужицы. Однако упыри не замечали: когда кто-то из них падал под натиском оголодавшей морочницы, остальные тут же смыкали ряды, и прожорливая тварь переползала на соседей, не делая особых различий между живыми и мертвыми.
В одном из «озер» Айра с содроганием увидела нечто огромное, смутно напоминающее раскормленного червяка, проглотившего по недомыслию слона. Оно билось в воде, освобождая место среди полчищ другой нежити, и жадно хватало их сразу двумя пастями, росшими из обеих частей его огромного тела.
Возле другой лужи обнаружилась стая летающих тварей, смутно напоминающих разжиревших крыс. При виде соколицы они с пронзительными криками поднялись в воздух и теперь мчались следом, оглашая громкими воплями наполненный запахом смерти воздух.
Айра не слишком их боялась — криксы довольно медлительны, когда сыты. А эти, хоть и выглядели устрашающе, все же летели без особой спешки. Значит, не далее как прошлой ночью успели кого-то загрызть, иначе ей никогда бы не уйти.
Она боялась другого — того, что не хватит сил и она не сумеет пересечь это море останков, которым какая-то злая сила рискнула подарить некое подобие жизни.
Марсо говорил, что это наследие прошлых битв. Отголоски прошедших Катастроф. Последствия неудачных экспериментов демонологов и некромантов… нечисть. Нежить. Действительно, не живые и не мертвые. Ушедшие из-под светлой длани Всевышнего, но так и не обретшие покоя. Неупокоенные. Недожившие. И недобитые.
И было их так много, словно на месте Гремарских топей находилось огромное кладбище. Точнее, много кладбищ, с которых поднялась эта мертвая армия, а теперь только и ждала, когда же у нее появится такой же мертвый полководец.
Айра уже не могла видеть мертвый Ключ, который потревожила по случайности. Но она откуда-то чувствовала, что нежить поднимается вокруг него волнами, всплывая из самых далеких глубин. Со скрежетом вылезает из растоптанных могил. С хрустом встает на прогнившие ноги и голодными взглядами провожает нахалку, вздумавшую подпитываться от их драгоценного источника.
Айра не видела, что происходит в центре бесконечных топей. Старалась не слушать непрекращающийся вой. Пыталась не смотреть вниз, но не могла не испытывать страха при мысли, что где-то там со дна Ключа всплывает нечто поистине чудовищное. Нечто, перед чем теряется все ужасающее великолепие мертвой армии. По сравнению с чем даже наполненное страхом прошлое неустанно меркнет. То, от чего за долгие века еще никто не нашел спасения.
«Айра, быстрее, — дрогнувшим голосом попросил Марсо, когда над болотом прокатился долгий, протяжный, исторгнутый с самых глубин стон. — Что-то мне не хочется увидеть, что мы с тобой разбудили».
Соколица судорожно сглотнула.
«Марсо…»
«Быстрее, милая. Бери мои силы, только не вздумай останавливаться, слышишь?»
«Не стану, — тихонько всхлипнула она, бросив пугливый взгляд вниз. — Лучше уж так, на лету, чем им в лапы…»
Очень скоро у нее занемели крылья, отчаянно заслезились глаза, но останавливаться было нельзя. Иначе — смерть, долгая и мучительная. Вот только заимствованные из Ключа силы таяли слишком быстро. Это было очевидно еще в тот момент, когда она решилась на повторную трансформацию.
«Айра… бери у меня, — велел Марсо, поняв, что девушка не сумеет дотянуть до суши. — У нас еще есть запас. Небольшой, но его может хватить».
Соколица проклекотала что-то невнятное.
«Ты же сгоришь! Айра!»
«Ты тоже, — задыхаясь, просипела она. — Но уж лучше сперва сгорю я, а ты потом… придумаешь, как вернуть меня к жизни».
У нее внезапно помутилось в глазах, а из горла вырвался сдавленный клекот. Но ненадолго — едва пришла в себя от истошного вопля в ушах, она ловко вильнула, избегая протянутых рук, с трудом набрала высоту и, отметив, что мертвецов внизу стало заметно меньше, мстительно усмехнулась.
«Вот так… кажется, вы не так уж и бесчисленны!»
«Айра, девочка, не пугай меня больше! — пробормотал переведший дух Марсо. — Я уж подумал — все. Тухнуть мне вместе с упырями и доживать свой век в объятиях морочницы».
«Ты видишь, они кончаются!»
«Да, — с невыразимым облегчением согласился маг. — Ты почти справилась».
«Взгляни назад: что там с криксами? — попросила Айра, из последних сил ворочая тяжелыми крыльями. — Может, плюнуть на все и уйти через портал? Моих сил еще хватит».
«Не надо, — странным голосом отозвался Марсо. — Они отстали. Точнее, они сейчас слишком заняты, чтобы заниматься тобой. Думаю, больше не привяжутся… даже если уцелеют».
Айра непонимающе нахмурилась, но решила, что узнает обо всем позже — впереди наконец забрезжили первые деревья и проступила долгожданная суша.
Прав был дух — они сумели оторваться. Вот и воды внизу поубавилось, и упыри все как один куда-то попрятались, и летавицы заползли в свои норы, и даже морочницы больше не пугали своей численностью. Ни упыря в округе, ни склизкой головы веретенника, ни плавуна, ни криксы…
Соколица с безумным облегчением выдохнула и рухнула вниз, целясь на мягкую подушку из опавших листьев.
Прямо на лету ее снова закружило, опасно повело, развернуло, будто от сильного ветра. Уставшее тело изломала четвертая за сутки трансформация, а затем исхудавшая, задыхающаяся, но гордая собой волчица с размаху рухнула на землю. Но в последний момент умело сгруппировалась, перекатилась. Каким-то чудом не свернула шею. Через несколько секунд, наполненных страшным треском, ревом в ушах и неистовым грохотом крови в голове, она все-таки остановилась. И, переведя дух, рыкнула:
«Здорово полетали, да?»
Марсо почему-то не ответил. Не похвалил за удачное приземление, не отругал за сумасшедший риск, не укорил за безрассудство и даже не отчитал за немыслимое упрямство. Он словно умер на какое-то мгновение. Как-то истаял, пугливо сжался в своем новом доме. И лишь через бесконечно долгую секунду тихо прошептал:
«Прости меня, девочка… недоглядел».
Волчица приподняла гудящую голову и вздрогнула, наткнувшись на три пары зеленых огоньков, неумолимо подбирающихся из темноты. У нее что-то заледенело внутри, когда число горящих глаз возросло с трех пар до пяти, а затем и до десяти. Наконец воздух прорезало змеиное шипение, а затем из мрака проступили белесые тела, тянущие к ней когтистые лапы.
«Не многовато ли на меня одну?» — устало усмехнулась Айра.
«Беги, — беззвучно шепнул заточенный в камне маг. — Беги отсюда немедленно».
Айра ласково улыбнулась.
