Покосившись на молчаливого мага, Айра шагнула в портал, еще не зная, куда он выведет. На краткий миг испытала знакомое чувство переноса и, выйдя по другую сторону, неслышно вздохнула.
«Вот и все. Все вернулось на круги своя… где все началось и где, наверное, скоро закончится».
Она с горечью признала извилистую речку, где когда-то дал свой последний бой ее лохматый спаситель. И с невеселой улыбкой оглядела знакомую до боли поляну.
Что ж, наверное, так и должно было случиться, что она вернулась туда, где когда-то нашла свою смерть. И где мгновения спустя началась ее новая жизнь. Вот и деревья стоят все те же. И так же тихо плещутся волны, оставляя на берегу широкие лизуны. Все так же виднеется за ними непроницаемый барьер из лилового игольника. Все так же молчат равнодушные звезды…
И только волка рядом с ней уже не было. А тот, который стоял за спиной, совсем не был тем, кого она хотела бы видеть.
Волчица сделала несколько неуверенных шагов, безошибочно отыскав место, где он когда-то умер. Вот оно. Именно здесь пролилась когда-то его кровь. Здесь он совершил свой последний бросок. Здесь в последнем усилии попытался дотянуться до стрелка и опоздал. Совсем немного опоздал, позволив тому сделать тот единственный выстрел…
Айра горестно ткнулась носом в траву, даже сейчас, кажется, слыша звуки схватки. Чужие голоса — раздраженные и злые, предсмертные крики, хриплый рев, отчаянный визг при виде упавшего навзничь зверя… а потом крепко зажмурилась и без сил опустилась на землю, в очередной раз переживая собственную смерть.
…Айра со стоном падает на землю, уже не держась на ногах.
Невесть откуда взявшаяся слабость заставляет ее безвольно распластаться на траве, тяжело дыша и судорожно хватая ртом ночной воздух. Но она все равно слышит отдаленные звуки схватки, которую ведут за ее жизнь пятеро… нет, уже двое… наемников и один свирепо рычащий волк.
Но бежать больше некуда — за спиной так тесно стоят темно-зеленые стебли какого-то колючего растения, что сквозь них не протиснется и мышь. А стволы у них толстые, сочные, листья мясистые, широкие, сквозь них воинственноторчат столь длинные шипы, причем их так много и они блестят какими-то желтыми капельками, что сразу понятно — эту преграду с наскоку не одолеть. Разве что перелететь попробовать?
Но у Айры нет крыльев и больше нет сил, чтобы создавать новые порталы. Теперь она может лишь бессильно наблюдать, как корчится от боли пронзенный стрелой волк и как облегченно переводят дух оставшиеся в живых наемники.
— Убей ее, — говорит один из выживших, и второй снова поднимает арбалет, изучая вжавшуюся в поросль игольника девчонку.
Волк, собрав последние силы, с рыком прыгает с места, сбивает одного убийцу, затем второго, портя тому прицел и заставляя стрелу немного сместиться. В отчаянии рвет податливую человеческую плоть, со злым удовлетворением дожидаясь предсмертного хрипа, а затем с усталым вздохом оборачивается…
И как раз успевает увидеть, как пронзенное насквозь маленькое тельце отшатывается назад и безвольно обвисает на острых шипах игольника, после чего стремительно исчезает в плотоядно зашевелившихся листьях…
«Айра? — беспокойно шевельнулся в кольце Марсо. — С тобой все в порядке?»
Волчица прерывисто вздохнула.
«Да».
«Ты знаешь это место?»
«К сожалению. — Она открыла глаза и с трудом поднялась, в последний раз тронув носом травинки, на которых не осталось даже запаха. Словно попрощалась. А потом чуть повернула голову и сказала в пустоту: — Отвернитесь, лер».
Марсо, кинув быстрый взгляд на Викрана дер Соллена, насупился: маг не возразил, ничем не поинтересовался и ничего не ответил. Кажется, вообще не услышал — едва выйдя из портала, застыл, словно громом пораженный, и таращил в темноте диковато горящие глаза, в которых стояло до крайности странное выражение.
«Ты что задумала?» — подозрительно осведомился архимаг.
«Хочу войти туда человеком».
Она с резким выдохом выпрямилась, отбросив на спину пепельно-серую гриву. Расправила плечи и подставила лицо льющемуся с небес лунному свету, позволяя ему играть и переливаться в крохотных слезинках, покатившихся по щекам. А потом приложила руку к шее, где с поразительной скоростью исчезали две крохотные ранки, и печально улыбнулась:
— Я дома.
Назад она не смотрела — не хотела лишний раз встречаться с Викраном дер Солленом. Но не потому, что по-прежнему опасалась или внезапно перестала доверять. Не потому, что злилась или ненавидела. Нет. Последние дни помогли ей поверить и наконец его простить. Суровый маг перестал быть для нее кошмаром и самым страшным наваждением. Не вызывал желания отомстить, потому что теперь она понимала его лучше…
Прав был Марсо: за своих учеников бывший охранитель пошел бы на многое. И для нее он сделал почти все, что мог, несмотря на прошлое, их взаимное отчуждение и почти что общую боль от тяжелых потерь.
Викран дер Соллен помог ей несмотря ни на что. Сумел это преодолеть. Помог преодолеть и ей. И даже теперь не вмешивался, милосердно давая ей время прийти в себя.
Спасибо ему.
За молчание, знания, разъяснения. Особенно за инициацию, которую он так и не провел. За жизнь, которую он спас. За правду, которую наконец поведал. И за терпение, с которым он день за днем следовал в самое опасное место этого мира, чтобы выполнить свой непонятный долг, о котором она до недавнего времени не подозревала.
Айра видела, что и в нем что-то изменилось в эти дни.
Чувствовала, как что-то изменилось в ней самой. Она научилась с ним разговаривать. Прислушиваться к его словам. Без страха укладываться рядом, доверчиво пряча нос у него на плече, когда заклятие оттягивало силы слишком быстро… да. Она многому научилась за эти дни. И многое узнала о нем. Чему-то удивилась. О чем-то пожалела. Задумалась. И наконец окончательно поверила, что от него не надо ждать подвоха.
Марсо пораженно замолк, когда осознал, куда его привела единственная и горячо любимая ученица. Едва дождавшись, пока она оденется, призрак осторожно выбрался из кольца, а затем подлетел к берегу и завороженно уставился на зеленовато-лиловую стену, отгородившую участок леса за рекой от всего остального мира.
— Занд… — зачарованно прошептал он, не в силах оторвать от него взгляда. — Сто лет прошло, а ничего не изменилось. Словно я и не уходил отсюда. Словно и не было ничего. И словно бы я никогда не умирал.
— Ты прав, — согласилась Айра, подойдя ближе и по дороге надев на палец алмазное колечко. — Словно мы оба с тобой не умирали. И это так странно…
Призрак обернулся, оглядев ее простое платье, на мгновение заглянул в ярко горящие глаза, где снова проступили знакомые сиреневые искры, увидел взволнованно привставшего на ее плече метаморфа и тяжело вздохнул.
