– Конечно, ты идешь со мной, – сказал Колл, хотя Аарон, скорее всего, услышал колебание в его голосе.
– Хорошо, – отозвался он.
Они пошли по кромке дороги, почти у самых деревьев. Очень быстро нога Колла заболела, но он не снижал скорость. Пусть болит, пусть болит сильнее. Ну и что с того? Подумаешь, он хромает. Боль приносила чувство облегчения.
Аарон шагал рядом, погруженный в свои мысли. К ужасу Колла, чем дольше они шли, тем сильнее становилось ощущение, что рядом с ним идет не друг, а один из Охваченных хаосом. Даже Хэвок избегал Аарона – держался другой стороны от Колла и не пытался ластиться. Вчера он протиснулся между ними, просясь, чтобы Аарон его погладил, но теперь волк явно считал, что тот изменился с момента его возвращения из мира мертвых. Аарон действительно изменился. Но почему?
По крайней мере, они были уже близко к воде. Колл мог слышать плеск волн. И вдруг его заглушил рев двигателей. На дорогу выехали несколько грузовиков. Небо над ними рассек лентовидный элементаль.
Колл развернулся, схватил Аарона за плечо и потащил его в лес.
– Бежим! Нужно бежать! – воскликнул он, хотя и понимал, что больная нога ему этого не позволит.
И тут им навстречу из леса вышел Хьюго в компании еще нескольких магов. За ними показались Охваченные хаосом Алекса.
Даже после смерти мастера Джозефа Коллу и Аарону не разрешили покинуть остров.
– Я Враг Смерти! – закричал Колл. – Я здесь главный! Вы должны подчиняться моим приказам, и я приказываю вам вернуться в дом! Все кончено! Я Константин Мэдден! Я Враг Смерти! И я говорю, что все кончено!
Хьюго с улыбкой шагнул навстречу Коллу. С нарастающим страхом тот понял, что среди других магов было много новых лиц. Это были уже не только сбежавшие из Паноптикона заключенные и ученики вроде Джеффри. На ком-то даже были зеленые одежды членов Ассамблеи, то есть они, должно быть, прибыли только что. Предатели, перешедшие на сторону зла. Коллу показалось, что он узнал отца Джаспера.
Хэвок громко залаял.
– Возможно, в вас душа Константина, но вы не главный, – сказал Хьюго. – Мастер Джозеф дал нам четкие инструкции. Если с ним что-то случится, мы должны подчиняться Алексу Страйку, а Алекс сказал вернуть вас силой, если потребуется.
– Но это я Враг Смерти! – настаивал Колл. – Слушайте, это я воскресил Аарона. Вы все здесь, чтобы раскрыть тайны смерти, так? Ну а я комбинация к этому замку!
На секунду все замолчали. Он не знал наверняка, смог ли поразить их своей логикой или нет, но на миг в нем всколыхнулась надежда, что они все-таки его отпустят.
– Может… и так, – медленно произнес Хьюго. – Но вам все равно придется вернуться с нами в особняк. Скоро здесь начнется битва, и нам нужно подготовиться. Сейчас вам с Аароном небезопасно быть в лесу. Повсюду могут быть разведчики Ассамблеи.
– Я никуда с вами не пойду.
Колл поднял руку и призвал к хаосу. Может, если он продемонстрирует им, кто он такой и на что способен, они его отпустят? Поймут, что он будет сражаться и испугаются ему навредить? Сила с неохотой откликнулась. Он практически выжал всего себя без остатка, когда пытался разобраться, что не так с Аароном. С неполной душой он страшно ослаб. Ему нужна была поддержка.
По привычке он мысленно потянулся к Аарону, своему противовесу. И будто окунул руку в ледяную воду. Холодная черная пустота хлынула в мозг. Колл закричал, и мир провалился во тьму.
* * *
Колл проснулся со связанными за спиной руками и безвольно повисшей набок головой. На секунду, пока он еще окончательно не пришел в сознание, он решил, что вернулся в Паноптикон. Но затем разглядел интерьер комнаты – знакомый жуткий викторианский стиль – и вспомнил все, что произошло. Мастер Джозеф… Тамара… Аарон.
Аарон.
Посмотрев вниз, он обнаружил себя сидящим на стуле, его лодыжки были крепко привязаны к передним ножкам.
– Проснулся, – раздался сзади голос Аарона, так близко, что Колл понял: тот тоже был привязан к стулу, поставленному спинкой к его. Колл немного поерзал, и по тяжелому раскачиванию убедился, что их стулья дополнительно привязали друг к другу.
– Что случилось? – спросил Колл.
Аарон слегка сместился.
– Ты явно собирался воспользоваться магией, но вместо этого просто потерял сознание. У меня магии нет, поэтому я мало что мог сделать. Как и Хэвок. Они связали нас. Алекс носился, как заведенный, раздавал приказы. Думаю, Хьюго не врал насчет битвы.
– Алекс правда теперь главный? – не поверил Колл.
– Он считает себя таковым… – начал Аарон, но, прежде чем успел договорить, в комнату зашел Хьюго. За ним – Алекс. Когда дверь открылась, Колл услышал, как Анастасия говорит с другими магами. Один из голосов показался ему знакомым, но он не сумел вспомнить, кому именно он принадлежал.
На Алексе было длинное черное пальто, застегнутое на все пуговицы, волосы он аккуратно зачесал назад. Он больше не выглядел усталым или напуганным. Его глаза сияли, а на руке сверкал, будто его только что отполировали, алкахест.
– Серьезно? Выглядишь так, будто собрался на кастинг к следующей «Матрице», – прокомментировал Колл и с запозданием спохватился, что не стоит отпускать язвительные комментарии, пока ты привязан к стулу.
– Я теперь главный, как и всегда должно было быть, – сказал Алекс. – Я обладаю всеми знаниями Константина и опытом мастера Джозефа. Я новый Враг Смерти.
Коллу пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от очередной насмешки.
– Я мог бы забрать твои силы творца и стать величайшим магом хаоса из всех, что когда-либо жили на земле. Подчинись мне и стань моим верным помощником, Коллам, либо я убью тебя прямо здесь и сейчас.
– Что ж это за выбор такой? – не сдержался Колл. – И потом, ты уверен, что алкахест сработает именно так, как ты того хочешь?
– Ты не можешь его убить, – спокойно сказал Аарон. – Как и меня. Без нас твоя армия развалится.
Губы Алекса растянулись в презрительной ухмылке.
– Еще чего.
– Еще как развалится, – поддержал Колл Аарона. – Они хотят только одного: воскрешения мертвых. Я это сделал. Не ты. Все это знают.
– Он прав, – подхватил Аарон. – Они пришли, чтобы присоединиться к Коллу и мастеру Джозефу, а не к какому-то непонятному подростку.
Алекс фыркнул.
– Ой, да ладно. Колл объяснил, как возвращать мертвых. Он использовал собственную душу. Я могу повторить это в любой момент, поэтому больше он мне не нужен. Но ты мне нужен, это факт. Ты – доказательство, что это работает, но ты вовсе не незаменим.
– Если он умрет, я не стану тебе помогать, – флегматично сказал Аарон. – Хотя я в любом случае вряд ли стану тебе помогать.
Алекс выглядел так, будто хотел в ярости затопать, но вместо этого достал из внутреннего кармана нож с жутковатой резьбой, и Колл невольно вспомнил Мири, свой собственный клинок, оставшийся в Магистериуме.
