– Понимаю, – улыбнулась девушка, смотря на приятное лицо старика, – наши с Михаэлем кони на самом деле довольно большие.
– Не то слово! Когда вы с братом едите рядом, то это не бросается в глаза настолько очевидно, а вот когда рядом с одним из нас.… Ну, ничего Аделаида, пусть они велики, но ты у меня куда выносливей.
– Аделаида? – не сдержалась от насмешливого смешка.
– Ну, ты прямо как Франциско. Он тоже критикует мой выбор. Говорит, что это имя подходит какой-то дряхлой кобыле, но уж никак не моей красавице.
– Полностью с ним согласна. Имя и впрямь замысловатое.
– Кстати, вы ведь не собирались ехать в Шартр. С нашей стороны было бы грубо ни с того, ни с сего вмешиваться в ваши планы.
– Не стали, если бы не захотели. Но у вас есть деньги и они нам нужны. К тому же, так мы сами сможем довезти Рене до предместья, в которое следуют его семья.
– И только? – хитро переспросил Хавьер. – Вы не похожи на тех, кто нуждается в деньгах.
– Потому и не похожи. Если бы мы брались только за то, что нам нравится, то не имели бы ничего.
– Ну-ну. Не стоит так скрытничать. Раз мы будем вместе, то нужно быть честными друг с другом. А теперь, может, всё-таки, назовешь настоящую причину.
– У вас достаточно гибкий ум и, по-настоящему, лисья хитрость. Ваше место не в монастыре, а на поле боя.
– Ну, что ты, девочка. Ты мне льстишь.
– Отнюдь. Я констатирую факт. Вы далеко не первый служитель Господа, которого нам выдалось повстречать на своём пути, но лишь вы один, оказались настолько внимательны.
– Возможно, но ты так и не ответила. Какова причина, Мария? – серьёзно переспросил, снимая с себя маску шутника.
– Ведьма, – взглянула на него своими холодными, волчьими глазами. – Хочу разобраться с этим делом и определить, что на самом деле происходит в Шартре.
– Хотите убедиться в том, что создание, о котором ходят слухи, действительно лишенная души кукла демона?
Этот вопрос не только поразил, но и по-настоящему насторожил Марию. Она и так относилась к Хавьеру с опаской, но это замечание стало даже большим, чем та ожидала. Это, столь мелкое сведенье о ведьмовстве, сразу обратило на себя внимание. Ведь, если не брать во внимание простых людей, то и далеко не каждый экзорцист, способен разбираться в подобном. Экзорцист или инквизитор, смотря кого, послал орден, никогда не проверит того, подкрепляются ли полученные сведения чем-то, куда более серьёзным, нежели простыми домыслами.
Если на женщину указывали пальцем, озвучивая лишь одно-единственное слово «Ведьма!», то это уже не простое предположение. Реальные же доказательства демонической силы, от которых бы даже самый бывалый инквизитор наложил в штаны, редко когда проявляются на эшафотах. Клевета становится истинной, а признание в вине получают посредством бесконечных пыток. Вот почему чаще всего происходит так, что страдают ни в чём не повинные люди. А тут – с чего это вдруг проверка? Откуда этот монах может знать о подобных нюансах?
– Кто вы, Хавьер? – не выдержав, спросила Мария, подозревая что-то неладное.
– Хороший вопрос, девочка. Мне же интересно, кто вы такие? Ведь то, что я увидел вчера, было просто поразительно. Это было впервые, когда я наблюдал за тем, как простые люди были на равных с дикими животными.
– Не удивлюсь если вчерашние волки – настоящие демоны, – не присутствуя при разговоре, вмешался Франциско, зацепившись за последние слова о диких животных. – Уж слишком странные те были.
– Демоны не обращаются в волков, – возразила девушка, поправляя волосы. – Эти животные почитаются ими как священные духи леса. Так что ни один из низших демонов неспособен в них обернуться, а если же подобное случится, то он будет наказан.
– Ерунда! – возразил рыцарь, не в силах выслушивать подобные речи о нежити. – У демонов нет ни чести, ни достоинства, ни ценностей. Они – всего лишь животные! Дикие, лишенные души твари. Что совершенно не способны любить, сожалеть, не что-либо почитать.
Мария сразу же обратила внимание на то, что говоря о демонах, Франциско был готов взорваться от ярости, сжимая с каждым разом всё крепче своё поводья.
– Пока я живу, буду уничтожать нежить. Вся моя жизнь положена на алтарь этой цели.
– Не стоит пугать наших сопровождающих, – попросил Хавьер, видя, как после речей племянника насторожились их сопровождающие. – Сейчас ты выглядишь куда устрашающей, любого из них. Так что ты можешь перепугать куда сильней, чем они.
– Извиняюсь. Обещаю взять себя в руки и больше не поддаваться эмоциям.
– Ненавидите демонов? – ехидно поинтересовался Михаэль, глядя на взвинченного рыцаря.
– А разве к ним можно испытывать что-либо другое?
– Страх. Всепоглощающий, дикий ужас от того, что вы лишь люди. Люди, не способные противостоять высшим силам. Силам, что никогда не достанутся вам. Силам, с которыми вы не способны бороться. Силам, от которых вы можете лишь умирать. Пытаетесь найти спасенье в иконах, молитвах, распятьях, святой воде и Библии, но лишь бесполезно теряете время на мольбы. Если они пожелают, то завладеют вами, когда и как сами того захотят.
Всё-то время, что Михаэль говаривал эту высокомерную, полную презрения речь, Мария видела в нём невероятную силу и власть. Он был так притягателен, надменно улыбаясь с немного запрокинутой головой и слегка опущенными веками, что в её груди что-то зашевелилось. Словно щекоча, это чувство заставило Марию улыбнуться, наслаждаясь тем, что сейчас видит. Даже возникла некая гордость от того, своеобразного чувства гордости, что тот в ней пробуждает. Из-за его силы, мощи и того, что только она способна обладать всем этим.
Демон, заставляющий всю остальную нежить дрожать от ужаса, принадлежит лишь ей. Почему-то он выбрал именно её. И как же всё-таки замечательно, что именно Михаэль стал тем, кто заключил с ней контракт. Сейчас, Мария даже представить себе не может, чтобы было, если бы вместо него к ней пришел другой демон. Какой бы она стала? Возможно, одной из тех ведьм, на которых сейчас охотится. Или же простой игрушкой, сосудом для вместилища их плоти. Какой же глупой и бездумной она была, заключая контракт, даже и не подозревая о, всех тех тонкостях, чем сопровождается договор между демоном и человеком.
– Тебя послушаешь, и даже жутко становится, – проговорил Франциско, отвлекая её от своих мыслей. – Словно от демонов и впрямь невозможно избавиться.
– Возможно, – кинул на него косой взгляд Михаэль, – вот только для этого необходимо слишком много сил, и порой нечеловеческих сил. Далеко не каждый способен им противостоять. Экзорцисты – одни из тех, кому это хоть как-то по плечу, но опять же, далеко не всем. Быть просто священником – недостаточно. Именно поэтому вы странствуете с сэром Франциско. Не так ли Хавьер?
– Какой же ты наблюдательный, мальчик. Знаешь, о чём говоришь.
