Ничего не ответив, она отрицательно покачала головой, и уже хотела было пришпорить лошадь, ускоряя ход, как сзади кто-то её окликнул.
– Подождите, госпожа!
Обернувшись, Мария увидела отчаянно бегущего за ними Жерара. Запыхавшись, он обессилено махал руками прося подождать.
– Мне остаться с вами? – бросил на неё косой взгляд демон, прекрасно понимая, к чему может привести эта остановка.
– Нет. Скачи с остальными.
Спрыгнув с лошади, она стала ждать, когда тот подойдет ближе. Причины, по которым Жерар решил её догнать, могли быть совершенно разными, но она готовилась только к одной. К мести за отнятую ею жизнь. Приготовившись к возможному нападению, которые в последнее время стали для неё далеко не в новинку, Мария несколько опешила от происходящего.
– Спасибо… – упал перед ней на колени изнемождённый мужчина, болезненно впиваясь крепкими пальцами в ее ноги. – Я не знаю, кто вы и почему остановились именно у нас, но… спасибо за это, – говорил он смазано и смято, глотая горькие мужские слёзы. – Столько жизней было потрачено впустую, столько ни в чём неповинных жизней… Спасибо, что освободили Пьера, что уничтожили то чудовище. Спасибо…спасибо… – он так долго и тихо шептал это слово, что для Марии оно стало сливаться в одну сплошную неразбериху, теряя какой-либо смысл.
Прошло несколько минут. Понемногу становилось светлей, солнце медленно поднималось в небо, озаряя своим светом город. А упавший к её ногам мужчина продолжал сокрушаться по поводу содеянного.
– Спасибо, что освободили, – наконец успокоившись, в последний раз вымолвил, поднявшись с колен, вытирая слёзы с раскрасневшегося лица. – Как же я виноват во всем этом. Мне не искупить своих грехов ни перед Богом, ни перед людьми, но вы.… Вот, – протянул Марии достаточно крупное распятье, на длинной толстой цепочке. – Он принадлежал Жанне, молю вас, госпожа, возьмите его в качестве благодарности за помощь. За то, что отомстили за неё и с миром упокоили душу Пьера.
– Нет.… Я не могу…
– Возьмите. Моя дочь была бы рада отдать его вам, – схватив девушку за руку, он вложил в неё распятие.
Смотря, на вяло уходящего мужчину, Марии стало не по себе. Все его слова оказались чистыми и сердечными. Его благодарность шла из самого сердца, но вместо облегчения она почувствовала одну сплошную вину. Прекрасно понимая, что уходивший от неё мужчина наконец-то освободился от терзающего его сердце груза, она не могла разобраться в своих собственных чувствах. Почему же ей настолько неприятно от его благодарности?
Взобравшись на Тайн, Мария поспешила догнать остальных. За это время те, уже успели отскакать на довольно приличное расстояние, от чего у девушки получилось увидеть своих спутников только на проселочной дороге. Переведя дыхание после скачки, она снова вспомнила о распятии. Твёрдые края болезненно впились в ладонь, заставляя, разжав пальцы, освобождая руку от поводья.
– Хорошо сделан, – отметил Михаэль, поравнявшись с ней. – Ручная работа. Должно быть, ни одна неделя на него ушла. Это он вам его дал?
– Поблагодарил за Пьера и Жанну. Сказал, что мы их освободили. Вот только, – усмехнулась, продолжая смотреть на красивое распятье, – почему-то его слова вместо облегчения заставили испытать вину.
– На этот вопрос вы и сами знаете ответ, – глядя вперёд Михаэль, отвернул от себя любопытно лицо Рене, что всё это время жадно впитывал каждое их слово. – Всё из-за того, что вы сделали это не из жалости к его умершим детям, а из ненависти к демонам.
– Так и есть. И поэтому, как бы я ни старалась, всё равно не могу принять его благодарность.
– Просто вы не лицемерите. Было бы куда хуже, если бы вы начали воспевать себе похвалу, превознося и прославляя свои деяния ложью во спасение жизней. В любом случае, он сам дал его вам. По своему собственному желанию. Так что поступайте с ним как сами того пожелаете.
Несмотря на то, что Мария уже давно не была истинной католичкой, но сейчас, не могла отказать Жерару. Надев распятие, она пришпорила Тайн, нагоняя своих компаньонов.
* * *
– А может всё же …
– Нет, – неуклонно отказал Франциско жалостно молящему Хавьеру. – Сам же говорил, что сможешь без обеда.
– Да я бы с удовольствием, вот только мой желудок желает совсем иного. Ну и как вы прикажите мне поступить?
– Терпеть и не поддаваться голоду.
– Или же сдержать данное вами слово, – не сдержался Михаэль, раздраженный плаксивыми уговорами монаха. – И преодолеть искушение.
– Да ведь я-то уже давным-давно его преодолел, а вот мой ненасытный желудок слишком безволен для этого.
– Да уж, у вас найдутся ответы на все вопросы, – и было хотел ещё что-то добавить, но, заметя состояние своей госпожи, не стал спорить. – Хорошо, тогда остановимся.
– Правда?
– И ещё какая, – недовольно проговорив, мужчина повернул коня, поскакав к Марии. – Вам нужно поспать.
– Я в порядке.
– Да неужели? Наверное, именно из-за того, что вы в порядке, выглядите так, словно вот-вот упадёте в обморок. Вы ведь практически не спали этой ночью.
– Но я спала вчера после обеда, – отмахнулась от его предложения, продолжая изображать бодрость – и мне этого хватило.
– Достаточно. Останавливаемся на привал, и вы как следует, выспитесь. К тому же, вам уже нечего терять, ведь вы его уже видели.
Прекрасно понимая, что Михаэль как всегда прав, она поскакала вперед, догоняя Хавьера:
– Вы на самом деле хотите остановиться?
– Думаю, что если ненадолго, то ничего страшного не случится.
– Хорошо.
До того, как они нашли подходящее место, прошло около часа, и всё это время монах без устали жаловался. Оказалось, что есть он хочет даже сильней, чем Мария спать. Но его пустая болтовня помогала ей не уснуть, и это не могло не радовать. Когда же они нашли подходящее для привала место, то остановились, даже не разжигая, костра.
Наблюдая за своими спутниками, девушка продолжала отказываться ото сна, подбадривая и коря себя за то, что этим лишь задержит всех остальных. Она ясно видела недовольство Михаэля, но продолжала стоять на своём. Поскакав чуть поодаль от Франциско, она натянула капюшон, чтобы никто не смог увидеть её уставшего лица. Каждый шаг Тайн отдавался у неё в голове болезненным ударом, не позволяя даже думать ни о чем другом. Словно разучившись ездить верхом, Марию без устали трепало в седле, но, стараясь держать себя в руках, она продолжала скакать с той же скоростью, что и остальные. Тень от капюшона падала на измученные глаза, заставляя слепнуть в этой темноте. Вдруг окружавшие её привычные звуки стали смазываться, превращаясь в один сплошной неразборчивый шум, следом за которым раздался глухой звон. Болезненно оглушая, он не позволил Марии вернуться в реальность. Перед глазами всё поплыло, голова закружилась, и появилось неприятное чувство тошноты. Спины скачущих перед ней всадников, стали мутными и блуждающими. Последнее, что она увидела, прежде чем наступила тьма, как они стремительно поднимались вверх.
