Солдат взял в руку факел, указывая им путь к собору. Крутые улочки постоянно извивались между домами, напоминая ползучего гада, по спине которого они скакали. Их встречали серые, невзрачные дома с маленькими окнами. Казалось, что этому не будет конца, сколько бы раз они ни заворачивали, впереди была такая же картина, как и сзади. Словно выставленные на всеобщее обозрение, всадники пробирались всё дальше и дальше, пока через несколько таких же живописных улиц не появился свет. Подскакав ближе, Мария поняла, что свет факелов, озарял стены огромного собора невероятной красоты и величия. Несмотря на то, что всё это время они следовали, ведомые его возвышающимся к самым небесам башнями, увидев их вблизи, девушка осознала, что по высоте они во много раз превосходят её представление. Одна из них была выполнена в форме незамысловатой романской пирамиды, что приковывая к себе восхищённый взгляд Марии, навсегда осталась в её воспоминаниях.
Соединяющий обе башни – фасад собора, был выполнен в тяжеловесном романском стиле и содержал в своем составе три прекрасных портала. Центральный тимпан, расположенный над главным порталом, был украшен скульптурами, изображающими Христа в окружении сонма святых и крылатых животных. А под ними располагались скульптуры ветхозаветных особ и предков Христа, а на самом центральном и боковых тимпанах – образы из Нового Завета.
– Нравится? – остановился около Марии демон.
– Изумительно, – казалось, что девушке трудно говорить, ибо голос её звучал так приглушенно, словно мог пропасть в любой момент.– Я ещё никогда в жизни не видела подобной красоты.
– Позвольте представить вашему вниманию Нотр-Дам де Шартр. Внутри он ещё восхитительней. Не думаю, что сегодня вам удастся, как следует его осмотреть, но завтра я проведу вам исключительную экскурсию. Обещаю.
– Ты уже был здесь прежде?
– Такую красоту грех не увидеть. Я был здесь ещё тогда, когда его стены хранили священную плащаницу, но его освящение при повторном возведении в 1260 году, понравилось мне больше.
– Откройте, к вам прибыли, – безрезультатно стучал стражник в тяжелые двери собора. – Здесь люди из ордена.
И спустя пару минут они всё же услышали поспешные шаги, следом за которыми загремели дверные засовы.
– Простите, – наконец-то показался один из двух клириков. – Прошу вас, проходите.
– Святой отец проводит время в ночной молитве, – заговорил второй. – Подождите, пока он закончит.
– Не беспокойтесь. Нам как раз необходимо немного времени, чтобы отдохнуть.
– Я покажу, куда отвести ваших лошадей.
– Хавьер, – подступилась к нему Мария, говоря как можно тише, – не думаю, что нам с Михаэлем стоит идти вместе с вами. Вряд ли остальные отнесутся ко мне также лояльно как вы.
– Если ты беспокоишься только об этом, то я всё устрою. И пока вы рядом с нами, никто вам и слова не скажет. Если же у вас есть другие причины уйти, то я незамедлительно с вами рассчитаюсь и более не посмею задерживать. Однако я бы всё-таки хотел, чтобы вы остались. Если создание, держащее этот город в подобном страхе, окажется нам не по плечу, то лишняя помощь не помешает. Назовите свою цену и, даю вам слово, что как только всё закончится, вы получите всё до пени.
– Двадцать золотых. Если нам и впрямь придется иметь дело с чудовищем, то мы должны точно знать, ради чего рискуем своими жизнями.
– Немало, – выдохнул монах, потирая затылок.
– А за другую сумму мы не станем рисковать своими жизнями. Тем более, не имея никакого понятия о том, с кем именно нам придется здесь столкнуться.
– Хорошо. Поможете нам, и деньги ваши. Если же всё окажется проще, чем мы думаем, обойдетесь едой, ночлегом и десятью серебряными.
– Справедливо, – кивнула Михаэлю, дав понять, что он может отводить их лошадей вместе с остальными.
Как только они с монахом переступили порог собора, клирик закрыл дверь, полностью предоставляя их отцу Паскалю. Зайдя внутрь, Мария потеряла дар речи. От увиденного ей не хватило воздуха, тело бросило в жар, следом за которым пробила дрожь, а грудь трепетно сжималась. Восторженно переводя взор, она была готова расплакаться. Руки онемели, а ей самой показалось, что она парит в невесомости, совершенно перестав ощущать своё тело. Не отдавая себе отчёта в том, что не способна совладать с невообразимым чувством восхищения, она полностью растворилась во всём этом изящном волшебстве.
Золотой свет сотен, а возможно, что и тысяч свечей полностью заполнил всё-то огромное пространство, что открылось её взору, красиво играл на ликах святых, падая через просторный неф, устремляющийся к великолепной апсиде. Пол собора оказался украшен лабиринтом, который вначале показался Марии перепутанными между собой линиями. Между аркадами и верхними рядами окон центрального нефа располагался трифорий. Массивные колонны собора стояли в окружении четырёх мощных пилястр. Сводчатая галерея деамбулатория мягко огибала хор и алтарную часть.
Собор сиял осколками света, что отказывались выпускать наружу непревзойдённые цветные витражи, общая площадь которых оказалась невообразимо огромной. Столько прекрасных окон Мария ещё никогда в своей жизни не видела. Одно изумительней другого: сцены из Ветхого и Нового заветов, сюжеты из жизни пророков, королей, рыцарей, ремесленников и даже крестьян. Большие витражные розы на трансептах по четырём сторонам света приковывали к себе взгляды. Всю её волю поглотила эта чрезвычайная насыщенность и чистота. Казалось, что всё вокруг состоит из огня и света.
– Наконец-то вы прибыли, – подошел к Хавьеру появившейся священник.
– Добрый вечер, отец Паскаль.
Протянутое письмо оказалось полностью проигнорировано. Измученный мужчина, не обратил на него никакого внимания, лишь на мгновение, опустив на бумагу лишенные жизни глаза. Несмотря на то, что было ему около сорока, выглядел он гораздо старше. На висках проступила седина, большие впалые глаза устало смотрели на монаха, а морщинистое лицо выказывало бесконечную усталость. Было видно, что он не спал уже несколько дней.
– Позвольте представить моих сопровождающих, – повернулся Хавьер к зашедшим незнакомцам – Это мой протектор Франциско, это Михаэль, а этот паренёк, – подошел к Марии, опуская руку на покрытую голову, дав понять, чтобы та не снимала капюшон, – его младший брат Мартин. Мы наняли их в сопровождение и помощь. Мальчика же они попутно должны доставить родителям. Потому прошу вас и ваших клириков обходиться с ними соответствующим образом.
– Вы привели наёмников? – непонимающе взглянул на того священник.
– К сожалению, Франциско получил небольшое увечье и не сможет справиться без дополнительной помощи.
– Но у нас есть и свои люди. Вы бы вполне могли заручиться их помощью.
– Покорно благодарю, но этих двоих мы уже видели в бою и знаем, на что они способны, в отличии от ваших людей.
– Ну что ж, ваше право, – пожал плечами, тотчас лишаясь любого интереса ко всем кроме Хавьера. – Вы только скажите мне, когда приступите к делу?
