Перепуганный священник выглядел настолько жалко, что Марии стало не по себе. Он понемногу начинал лишаться разума из-за непреодолимого страха перед смертью, которую эта женщина ему принесёт. Вцепившись побелевшими пальцами в кружку, отец Паскаль, судорожно и жадно глотал вино, стараясь опьянеть.
– Что-нибудь ещё? – не сдержался рыцарь. – Как ещё она себя проявляла?
– После того случая ведьма стала появляться гораздо чаще и теперь уже охотилась не только на животных, но и на людей. Мы начали находить растерзанные трупы, иногда они оказывались полностью обескровленными, а бывало, что их лишали голов, которые мы так и не нашли. Тогда-то и начались её открытые набеги. Каждую ночь она бегала по крышам, прыгала от дома к дому, заглядывала в окна.
– А как же стражники и солдаты? Они что-нибудь предпринимали? – снова поинтересовался, пытаясь понять, как всё могло дойти до такого.
– Конечно же! Охотились на неё, но на то, как она передвигается, не способен ни один человек.
Отвлекаясь от рассказа священника, Михаэль неторопливо подошел к окну.
– Что-то не так? – обратил на него внимание Хавьер.
– Почудилось, не обращайте внимания.
Демон прекрасно понимал: если он сейчас скажет, что их ведьма приближается к собору, то здесь начнётся настоящее безумие и, никому ненужная, паника, которой бы ему совершенно не хотелось. Спокойно вернувшись на своё место, он тихонько кивнул Марии, указывая, что к ним пожаловал гость.
– Извиняюсь, что перебиваю, – встряла в разговор девушка. – Но отец Паскаль, должно быть, очень утомился, так что будет лучше, если Михаэль с Франциско проведут его в опочивальню.
– Но…
– Франциско, – улыбаясь, спокойно перебил его монах – думаю, Мартин знает, о чём говорит. Отец Паскаль, вы на самом деле выглядите довольно уставшим. Идите спать, а мы тут уже сами продолжим.
– Как скажете, – ничего не понимая, священник покинул читальню в сопровождении двух мужчин.
И как только за ними закрылась дверь, Хавьер уверенно повернулся к девушке:
– И что же столь нагло отвлекло ваше внимание?
– Похоже, что наша ведьма появилась.
– Ясненько, а она и впрямь довольно приветлива. Решила встретить нас сразу же после прибытия, – настороженно проговорил монах, не ожидая, что им так скоро придётся вступить в бой.
– Так вот сейчас и поздороваемся, – улыбнулся входящий с арбалетом Михаэль, кидая своей госпоже Ригард. – Ну что, Франциско, готов как следует поприветствовать даму? – взглянул на рыцаря, который даже раненной рукой, достаточно ловко управлялся, со своим мечем.
– Ещё как, – обменявшись, хитрыми улыбками, мужчины пошли к выходу.
– Останься со мной девочка, – остановил её Хавьер, не пуская дальше. – Пусть сначала совсем разберутся Франциско с Михаэлем. К тому же, я буду гораздо спокойней, зная, что ты меня защитишь.
– И что же вы собираетесь делать?
– Вернуться к книгам и попытаться понять, с чем нам приходится иметь дело и как его следует убивать,– развернувшись, он неспешно побрёл к стеллажу.
Не способная ни на что другое, кроме как подчиниться его просьбе, Мария пошла следом. С Михаэлем, ей практически никогда не приходилось задумываться о том, с кем именно они имели дело. Да и зачем, когда у тебя есть Ригард? Но теперь же, хочет она того или нет, не может ослушаться Хавьера. К чему создавать себе лишние проблемы в этом – и без того, до смерти, напуганном городе?
* * *
– Ну и где же наша красавица? – крепко сжал рукоять Франциско, отходя на другую сторону широкой улицы.
– Похоже, что она слишком смущена и не собирается показываться, – держа наготове арбалет, Михаэль заглянул за угол.
– А может, это ты её напугал своим неприветливым видом?
– Куда верней, что виноваты вы, дорогой рыцарь. Ваша любвеобильность смутила несчастную девушку.
– Бедная козочка! – перебежал на другую сторону улицы, пытаясь осмотреться. – Почему-то мне кажется, что мы вдвоём с тобой в этом виноваты. По-видимому, ей впервые удалось встретить столь привлекательных мужчин, да ещё и двоих сразу.
– Не могу не согласиться, – осматривал крыши, не спуская глаз с прицела. – И что же нам теперь делать? Как заставить её вернуться?
– Думаю, – за углом, куда быстро заглянул рыцарь, никого не, оказалось, – следует её успокоить и тихонько позвать.
– Что за примитивные у вас способы завоевать даму, дорогой рыцарь?
– Что ж, в таком случае с удовольствием послушаю ваши предложения?
– Нынешние девушки столь капризны и придирчивы, что в данном случае лишь одно способно заставить её к нам вернуться. А именно – наживка, – возникнув перед Франциско, словно из-под земли, Михаэль, крепко впился пальцами в свежую рану.
– Чёрт!
Вскрикнув от неожиданности, рыцарь уже было хотел ответить ему крепким ударом, как прямо над их головами послышался лёгкий шум, после которого на них посыпалась пыль и мелкие осколки черепицы. Отскочив в сторону, держа оружие наготове, мужчины пристально смотрели на крышу дома.
– А вот и она. Говорил же, что нужна наживка.
– Так лучше бы себе кровь пустил, – поправил плечо, отвлекаясь от боли.
– Твоя, ей куда больше по душе, видишь, как быстро показалась. Даже и ждать не пришлось.
Словно у кошки, в темноте сверкнуло два глаза, и раздалось странное шипение. Шлепок. Ещё один, и наконец-то появились руки, следом за которыми показались длинные растрёпанные волосы. Вниз по стене к ним сползало чьё-то обезображенное тело. Достав до окна, жуткая фигура застыла. Сосредоточив на двух незнакомцах обезумевший взгляд, она хищно втягивала холодный воздух.
– Осторожней!
Сообразив в чём дело, Михаэль резко шагнул вперёд, выстрелив в прыгнувшую тварь. Тяжелая стрела впилась в плечо, пробивая лопатку, но та даже не остановилась. Словно ничего не почувствовав, она набросилась на него, пытаясь вцепиться в шею. Не в состоянии укусить, тварь громко клацала перед его лицом массивными зубами. Появившись за её спиной, Франциско быстро замахнулся, но тварь резко отскочила прочь. Став на четвереньки, она словно проворная куница, скрылась от них в темноте.
– Не потеряй её!
Бросившись вдогонку, пробираясь по обезличенным улицам, они продолжили преследование. Присутствие рыцаря чрезвычайно сковывало возможности Михаэля, заставляя действовать, не выходя за железные рамки дозволенного.
– Вон она, на крыше!
Чёрная тень стремительно промчалась по верхнему гребню, уже через мгновение, скрывшись из виду. Остановившись, позволяя Франциско убежать вперёд, демон убрал арбалет. Взобравшись в одном, стремительном прыжке на верхушку здания, он устремился за тварью. Но двигалась та слишком проворно, чтобы можно было уследить за её передвижением. Да ещё и сильный запах дыма сбивал со следа, не позволяя, как следует почувствовать нежить.
