– Думаю, он знает что делает, – сделала три щедрых глотка, опуская на стол, пустую кружку. – По крайней мере, очень на это надеюсь.
С того момента, как Мария с Франциско вернулись в собор, прошло уже несколько часов, а Михаэль так и не появился. После случившегося в городе начался настоящий переполох, справляться с которым пришлось практически всем клирикам, включая Хавьера.
– Это ещё хорошо, что все были настолько перепуганы, что не увидели как Михаэль спас ту тварь! – не выдержала, Мария, до сих пор не понимая его поступка. – Иначе сейчас нас бы уже тащили на костер.
– Не переживай, мы бы ни за что не допустили бы ничего подобного. Хотя, я всё же должен признать, что никогда прежде не видел такого мастерства как у вас. Где ты такому научились?
– Михаэль научил. И было это совсем не просто, уж можешь мне поверить.
– Даже и не сомневаюсь. Хавьер, – обернулся к вошедшему в комнату монаху и священнику, – Как обстоят дела?
– Ужасно. И это ещё слабо сказано, – подошел к девушке, пододвигая кружку. – Плесни-ка мне вина, Мартин. Если мы сегодня же ничего не сделаем, то после очередного убийства город охватит массовая истерия. Горожане уже готовы казнить всех подряд. Страже силком пришлось их усмирять, и то только потому, что мы с отцом Паскалем пообещали во всем разобраться. Думаю, если бы не ночь, то они бы уже пошли громить всё вокруг.
– Простите за ожидание, – тяжелые двери с треском отварились, впуская в комнату Михаэля. – Мне пришлось задержаться немного дольше, чем я рассчитывал.
– Ну наконец-то, – серьёзно проговорил Хавьер, бросая на него недоверчивый взгляд. – Ты покончил с ней?
– Да. Но это еще не всё.
– Что значит не всё? Может, пояснишь, кем она была?
– Химерой. Не буду кривить душой, я тоже до самого последнего момента не мог этого понять, но благодаря Мартину всё смогло встать на свои законные места. И так, святой отец, давайте-ка сейчас, как следует, во всем разберемся. Кто стал первой жертвой? – повернулся к священнику. – Верней, если вернуться на три-четыре недели назад, был ли кто-то, кто просто пропал без последующего трупа?
– Да. Было такое. Какая-то тринадцатилетняя девушка пропала. Её еще несколько дней искали по всей округе, но подробностей я не знаю.
– Теперь понятно, с кем нам пришлось иметь сегодня дело.
– Но вы же сказали, что это не ведьма, а химера? – непонимающе заголосил отец Паскаль. – И как же она смогла ей стать?
– А это и впрямь очень занятно. Видите ли, мы не один час ломали голову о природе её происхождения, что и стало нашей первой ошибкой. Мы позабыли об одной маленькой детали, а именно, что нежитью она была не только не рождена, но и создана демоном, без заключения контракта. А тогда как?
– С помощью его крови, – потёр переносицу монах, спокойно переведя взгляд на Михаэля.
– Верно Хавьер. Ваш город, святой отец, стал кое для кого игровой площадкой. Что ж, должен признать, это было достаточно умно – изобразить первую пропавшую девушку жертвой, делая убийцей для остальных.
– Похищенную девушку, наш неизвестный представил в качестве первой жертвы, – продолжил свои рассуждения монах, – когда на самом деле сделал из неё убийцу. Спрятавшись в это время за кулисы, не привлекая к себе ни подозрений, ни малейшего намёка на ещё чье-либо присутствие.
– О… – довольно улыбнулся Михаэль, видя, что появился тот, с кем можно говорить о подобных вещах на равных. – Рад, что вы здесь, в противном случае мне не было бы так интересно. Итак, не отвлекаясь от темы. Для тех, кто не понимает, какую роль во всём этом играет кровь, я поясню. Кем бы ни был тот, кто всё это задумал – смог достать кровь демона, которой и напоил девчонку, обращая в химеру.
– Так вот откуда у человека появились подобные силы, не обращаясь в колдовство. Бедную девочку лишили души.
– Вы не совсем правы, дорогой монах. Несмотря на всё, что с ней случилась, она до сих пор оставалась человеком.
«Так вот почему он не позволил мне её убить. Девчонка осталась человеком, души, которых не позволено поглощать Ригарду» – вникнув в происходящее, Мария наконец-то успокоилась. С облегчением понимая, что перед ней всё тот же расчётливый Михаэль, что и всегда.
– Вздор! – разозлился священник, сверля демона взглядом безжалостного палача. – За это время химера убила около, сорока горожан, и вы ещё говорите, что та тварь не лишилась души?!
– Говорю, потому что не она их убивала. Эта девочка не смогла оправдать ожиданий своего создателя. Человеческая душа не позволяла ей убивать людей, но дикая жажда крови не оставляла в покое. Вначале девчонка даже пыталась бороться. Все эти шрамы, что вы видели на её теле – последствия попыток сдержать голод, да только тот всё равно оказался слишком силен. Тогда девчонка начала получать её, извлекая из животных и покойников. Именно так в городе и появился демон люпен, а ведь это и впрямь заслуживает величайшего уважения. Сдерживать себя столько времени, поедая разлагающиеся, гниющие трупы, только бы не причинять вреда окружающим. Внутри этой поразительной девочки жил по-настоящему сильный дух.
– Но ведь она мне угрожала! – всё ещё не унимался священник. – Убить хотела!
– Ничего подобного. Тогда она просила у вас пощады для себя. В ту ночь несчастная пришла к вам за помощью. Хотела, чтобы вы освободили её от страданий, а вы так ничего и не поняли. Страх затуманил ваш разум.
– Хорошо, Михаэль, с этим всё наконец-то стало понятно, – подошел к нему рыцарь. – Но кто же тогда убивал всё горожан столько времени?
– Думаю, – неожиданно заговорил монах, не обращая никакого внимания на возникшее напряжение, – это было сделано уже другими руками. Второй пропавшей, если я не ошибаюсь.
– Правильно, Хавьер, вы очень быстро всё улавливаете, – усмехнулся демон, продолжая игнорировать Франциско. – И именно из-за этого мы и допустили нашу вторую ошибку. Не обдумав вариант, что нежить не одна, мы не смогли определить нужный вид. А всё по той причине, что не получив желаемого от своей первой жертвы, наш неизвестный решил воспользоваться другой девушкой. Учтя прошлый промах, он как следует, постарался взять её под контроль, превращая в послушную марионетку. А для этого ему следовало подавить её волю, пока та была ещё человеком. Что он и сделал, воспользовавшись страхом, что живет в душах каждого человека. Страхом смерти. Потихоньку измываясь над ней, нанося раны одну за другой, этот подонок позволял жизни медленно покидать её тело. После чего и дал выпить крови. Ужас, что она испытала в тот момент, навсегда укоренился в разуме, двигая ею, заставляя убивать ради собственного выживания. Вы знаете, как звали вторую пропавшую?
– Констанс. – задумчиво произнёс отец Паскаль, теперь уже начиная понимать всю суть происходящего.
– Вот она-то и есть наш враг.
Взволнованно ловя, каждое произнесено слово, внутри Марии загорелось удушающее пламя тревоги:
