– Госпожа, уже полдень. А вы совершенно ничего не ели со вчерашнего дня. Так что вам сейчас не помешало бы, как следует подкрепиться.
– Я не хочу.
Своим предложением Михаэль заставил её ненадолго вернуться в болезненную реальность. Осознав это, Мария закрыла глаза, ещё сильнее отдавшись своей пустоте. Опустив голову, вновь окунувшись в безликое и безвкусное забвение, девушка полностью отрезала себя от того мира в котором жила. Она потеряла счёт времени. Казалось, что прошло не более часа, но когда Тайн наконец-то остановилась, заставляя вынырнуть из вязкого омута, оказалось, что наступил вечер. Розовое солнце освещало долину, медленно клонясь к горизонту.
Михаэль, уже успел спешиться, и стоял возле неё, по-видимому, до сих пор переживая за её гнетущее состояние. – Где мы?
– Слезайте, мы на месте. Сегодня наш путь вёл именно сюда.
Перехватив поводья, демон повёл лошадей к огромному дубу. Последовав за мужчиной, Мария оказалась окутанной все в тот же мрак, в котором провела практически весь этот день. Вот только попав в него сейчас, стало не по себе. Странный холод, исходивший от этого места, колючей дрожью прошелся по спине, заставив её напрячься. Вокруг было неестественно тихо и спокойно, словно и неживым вовсе…. Казалось, что даже ветер неспособен проникнуть под густую мантию зелёных листьев. Так мрачно и затхло могло быть только в склепе или же в самой могиле.
Обернувшись, Мария увидела небольшую дверь, ведущую в склон широкой и пышной возвышенности, покрытой мхом и сухой листвой. Тень дерева практически полностью скрывала и так еле заметное жилище, а над невзрачным входом, словно лианы, свисали искусно переплетённые ветви, не позволяя увидеть его забредшим в эту глушь путникам.
– Кто здесь живёт?
– Старая знакомая, которая поможет вам.
– Мне? Нет, мне не нужна ничья помощь.
Настороженно посмотрела на своего фамильяра, представляя, что за человека, если человека, конечно, тот может называть «старым знакомым». Да еще и обитающего в столь жутком месте.
– Не бойтесь, она вам ничего не сделает.
– И кто это тут ей ничего не сделает? Говори за себя, лично мне эта девчонка никто! – словно из ниоткуда появился невысокий женский силуэт.
– Ненужно так говорить Орин, не стоит пугать девушку.
– А никто её и не пугает, просто говорю как есть, так что пусть будет готова ко всему, – приближаясь ближе, размытая тень начала приобретать понятные очертания.
Перед Марией появилась женщина, лет сорока, но, несмотря на свой возраст, достаточно красивая и, если брать во внимание жизнь отшельника, то ещё и необычайно ухоженная. Чистое, выглаженное платье из простой льняной ткани серого и голубого цветов, идеально сидело по фигуре. Густые, волнистые волосы, цвета холодной стали, были аккуратно подобраны на затылке, позволяя всего лишь нескольким прядям кокетливо спадать по шее.
Черты лица оказались достаточно мягкими и добрыми, но только не странные желтые глаза. Поблёскивая, словно маленькие огоньки, они куда больше напоминали птичьи, нежели человеческие, а широкие губы были изогнуты в уже более, чем знакомой ухмылке. Стояла Орин невозмутимо гордо и прямо, как могут держаться лишь знатные дворяне и высокопоставленные лорды. Уложив руки себе на пояс, женщина откровенно демонстрировала, что сейчас именно она и только она является хозяйкой положения. Что не говори, но весь её вид совершенно не вязался с образом человека проводящего свою жизнь в глухом лесу.
– Вот уж и не подумала бы, что ты способен выбрать себе в хозяйки такую тощую девчонку.
Подойдя к ним, она остановилась в крайне неприличной близости от Марии. Поднеся к своему лицу руку с невероятно длинными ногтями, напоминающими когти хищной птицы, Орин начала с невероятным высокомерием рассматривать свою гостью. Резко схватив ту за подбородок, женщина принудила её к себе. Пренебрежительно подняв бровь, она, то и дело, водила по Марии оценивающим взглядом своих пугающих глаз.
– А лицо такое, словно она и неживая вовсе.
Озадаченная и оцепеневшая девушка не могла и слова сказать. Происходящее вмиг выбило землю у неё из-под ног… Какая-то посторонняя женщина, рассматривает её словно кобылу на базаре! Ещё немного и та прикажет ей открыть рот!
– Достаточно Орин, ты смущаешь мою госпожу столь грубым обращением, – улыбнулся Михаэль, подходя ближе.
– И кто тут её смущает? А как насчёт тебя? Для чего же я понадобилась тебе?
– Сначала как следует, прими нас, а уже потом перейдём к делу, – мягко, но уверенно перехватил женскую руку, что игриво гладила его по груди.
– Как всегда холоден. Сколько лет прошло, а ты всё такой же. Неужели этот лёд уже никто не способен растопить?
– Оставь игры на потом, – приказал демон своим бархатным голосом, чуть наклонившись к ней. – Сначала дела.
– Хорошо. Тогда, с кого начнём?
– С моей госпожи.
– Ну ладно. Я надеюсь, ты как следует, держишь свою девку в узде?
– Не волнуйся, она ничего не сделает.
– О чём это вы? – эти слова заставили Марию подозрительно взглянуть на стоящую около него женщину. – Она что – ведьма?
– Ха, ведьма! – засмеялась Орин скрипучим и уже совсем не благородным смехом. – Какая чушь! Ты меня с ведьмой сравнила?! Дура, да будь я ведьмой Михаэль бы ко мне, и на фут, не приблизился! И чему тебя только учили?!
– Но почему?
– Почему? И ты ещё спрашиваешь?! А разве сама не знаешь?
– Орин. – остановил её Михаэль, положив руку на плечо.
– Так значит, и впрямь, не знаешь. Ясно, так ты ей ничего не рассказал. Это неправильно Михаэль, твоё молчание однажды принесёт куда больше проблем, чем дурацкие предрассудки и гордость. Попомни мои слова. А теперь, иди за мной, девчонка, меня попросили, как следует тобой заняться.
– Идите госпожа, я подожду вас здесь, – оставшись под дубом, он явно продемонстрировал, что ей ничего не грозит. – Обещаю, она быстро поставит вас на ноги.
Ветхая дверь безмолвно отворилась, позволяя войти внутрь. На секунду ослепнув, Мария уже через мгновение смогла осмотреться по сторонам. Из-за того, что в жилище было всего одно небольшое окно, внутри царил полумрак, а слабый рыжий свет исходил всего от нескольких свечей.
Помещение состояло из одной круглой комнаты, изогнутый потолок возвышался над ровным полом, который был аккуратно выложен плоскими, широкими камнями, переходя в невысокую кромку по стенам. Чуть поодаль трещал небольшой камин, слева от которого, стоял стол и пара табуретов, а за ними виднелся деревянный настил что, по-видимому, служил кроватью.
– Чего заглядываешь, куда тебя не просят?! – недовольный голос хозяйки, заставил смотреть только на неё.
– Извините.
– Иди уже, – позвала Орин, указывая на разложенное около камина покрывало. – Снимай плащ и садись.
