Лучи догорающего солнца скрылись за мягкими облаками на западе, холодный ветер – предвестник ночи, влетел в распахнутое окно, заставляя два силуэта в темноте неуютно поёжиться, прижимаясь друг к другу.
– Верн, я так устала, – прошептала женщина, закрывая глаза и натягивая одеяло выше на обнаженные плечи. – Как долго ждать новой встречи?
– Я вернусь через несколько дней, – вздохнул мужчина. – Провожу парнишку до имения и отлучусь по каким-нибудь срочным делам. Мы сможем побыть вместе несколько дней.
– С трудом верится… Нам всё сложнее быть вместе. Я так боюсь за тебя.
– Не бойся, – он сжал сухими пальцами её плечо, вздохнул тяжело и задумчиво. – Я верю, что осталось ждать совсем немного, скоро прятаться не придётся.
– И я хочу верить в это… А что за юноша приехал с тобой? С каких пор ты стал брать учеников?
– С недавних, – мужчина усмехнулся. – Давай, оставим разговоры… У нас так мало времени.
Женщина едва слышно вздохнула, улыбнувшись, прижалась ещё крепче к груди супруга.
– Я уйду с рассветом, – шепнула она, – не стану тебя будить.
– Я не хочу спать этой ночью, – усмехнулся Северин. – Только не этой…
Ветер вновь зашелестел листвой деревьев, заглядывающих в окна маленькой спальни постоялого двора, и, поплутав во мраке, полетел прочь к колючим искрам звёзд на темнеющем небосводе.
Глава 2. Переполох
День второй.
Ранним утром, сразу после рассвета, в дверь небольшой гостиничной комнатки постучали.
– Просыпайся, – раздался голос после короткого стука. – Нужно поесть и выдвигаться.
Ответа не было. Дверь приоткрылась, Северин секунду помедлил и вошёл. Аккуратно заправленная кровать была пуста. Значит Уилл не ночевал в комнате? На полу под окном лежала его походная сумка. Значит не уехал один ранним утром. Да и зачем ему сбегать? Самые неприятные предположения холодной дрожью крадучись поднялись в душе советника, не давая спокойно дышать, сомкнулись на горле ледяными пальцами дурного предчувствия. Мужчина коротко вздохнул, усмиряя взметнувшиеся эмоции, быстро спустился по лестнице, зашёл обратно в таверну.
– Юрген! – громко, но достаточно сдержанно крикнул он.
– Иду-иду! – послышался весёлый голос трактирщика из кухни.
– Ты видел Уилла вчера, когда он возвращался из леса?
Хозяин почесал в затылке, пытаясь вспомнить.
– М-м-м… Нет, – наконец произнёс он. – Когда я ложился, его, кажется, ещё не было.
– Кажется или не было?! – старик лишь на секунду дал волю негодованию. – Чёрт! – выругался он, снова принимая подобающий его летам вид. – Неужели…
Он не договорил, вышел из таверны, но тут же заглянул снова и гневно окликнул Юргена:
– Скорее собери мужчин, нужно прочесать окрестный лес!
– Понял! – отчеканил трактирщик. – Будет сделано!
Мужчин со всей деревни собралось немного – всего человек двадцать добровольцев. Не все были с лошадьми, так что Северин, проклиная про себя и вслух свою вчерашнюю беспечность, отправил конных на дорогу, а пеших в чащу вдоль тропы. «Не будет же парень так глуп, чтобы с конём влезть в самый бурелом,» – решил советник.
Через час после поднятия тревоги крестьяне отправились в лес, а в деревне, как подобает, женщины тут же начали судачить, кем бы мог быть этот пропавший мальчишка.
– Говорят, что он сын советника, – с озабоченным лицом рассказывала немолодая женщина в белом чепце, собирая на стол скромный завтрак. – А иначе, что бы лорд Северин так заботился о нём?
– Брось, – улыбнулась собеседница, – слухи врут. У Северина нет детей, и все об этом прекрасно знают.
– Ну, вообще, он сам представил парня как своего ученика… Но ты бы вот стала чужого человека искать в лесу на рассвете? – не унималась хозяйка. – Да ещё мужчин собрал. Что-то тут нечисто.
– Я думаю, что и ученик может стать почти родным человеком.
– Ох, Амелия, вечно ты всё переворачиваешь с ног на голову. А ты видела его, парня этого? Мне соседка сказала, что он вылитый лорд Северин в юности.
– Те же соседки тебе говорят, что я ведьма, – усмехнулась женщина.
– Да может и ведьма, мне всё равно. Главное, что человек ты хороший.
– Ну спасибо, думала, ты за столько лет разуверилась в слухах, – покачала головой Амелия. – А я паренька видела вчера, когда помогала Гризельде печь хлеб, не похож он на советника ни капли. Хотя лицо мне показалось знакомым, честно говоря.
– Видишь! – возликовала хозяйка. – Значит, ты просто не увидела прямого сходства, но согласна, что на кого-то он похож.
– А ты-то его видела? – спросила гостья. – Или соседки твои? Он же в лес уехал ещё утром, неужто в каждый двор заглянул, чтобы поздороваться? А бабы до полудня все у печей были, да в домах прибирались.
– А ты не боишься? – вдруг подозрительно сощурилась женщина.
– Чего?
– Ну, молодой парень уехал в лес и не вернулся к утру. А у тебя дочка там одна.
– Анна? Она не впустит в дом незнакомца, – уверенно отрезала Амелия.
– Сама-то она целый день взаперти не сидит, – не унималась хозяйка. – А эти мужчины, они такие, сама знаешь. Да разве мимо такой девицы пройдёт?
Собеседница засомневалась, на душе стало как-то тревожно.
– Нет, я уверена, что всё хорошо, – вздохнула она. – Но, наверное, лучше съездить проверить.
– Да уж, я бы проверила. А виконт никуда не убежит, успеем ещё на него наглядеться.
– Мне и не интересно на него глядеть, – бросила Амелия уже у двери. – Спасибо, что приглядела за лошадью.
– Всегда рада, – улыбнулась хозяйка, и дверь за гостьей тихонько затворилась.
* * *
В доме было удивительно тихо, и от этого проклятое предчувствие беды росло всё быстрее.
– Анна! – позвала женщина, заглядывая в кухню.
На столе лежала горка грязной посуды, в небольшом котелке тёмно-зелёного цвета отвар. Амелия опустила в жидкость самый кончик пальца, попробовала капельку, скривилась от вяжущей горечи. Этот вкус она знала прекрасно – дочь всегда лечила её травами, от иголок женщина упорно отказывалась.
– Анна! – она влетела в комнату девушки, та мирно спала, свернувшись на самом краю кровати, в платье и переднике, с милейшей лёгкой улыбкой на чуть бледном лице. – Анна, что с тобой? – тихо спросила мать, присаживаясь рядом и щупая рукой её лоб.
Мари поморщилась и приоткрыла глаза.
– Я сейчас встану, – прошептала она сквозь дрёму и тут же широко открыла глаза. – Матушка? Что, уже вечер? Я проспала весь день?
– Нет, милая, ещё утро, – взволнованно ответила женщина. – А тебе что, нездоровится?
