– Сын мой, – повысила голос Эрмелинда, – я расскажу тебе всё, что пожелаешь, в нашем имении, но сейчас ты должен ехать домой, да так, чтобы никто не знал, что ты покидаешь столицу. Ты помнишь, как мы приезжали сюда, когда ты был маленьким? Когда я показывала тебе замок, то мы видели и ворота за западным крылом, которыми пользуются слуги. Уходи через них, не заходя на конюшню, в городе купи лошадь, – она сунула в руки сына небольшой кожаный мешочек с деньгами. – Тебя здесь почти никто не помнит, слуги и стража не должны узнать тебя, но в крайнем случае веди себя уверенно. Вся власть твоего дяди держится на страхе, но за щедрое вознаграждение можно купить молчание простой прислуги. Только не попадайся на глаза солдатам, особенно у главных ворот. Отправляйся прямо сейчас, немедленно.
– Но ты, – начал было Уильям.
– Я поеду следом.
– А…
– Сейчас же! – отрезала Эрмелинда так строго, что он понял – спорить нет смысла.
– Ладно, – буркнул он, поднимаясь. Такая резкость не была присуща его матери, и от этого тайна, скрытая в её словах, ещё больше настораживала. – Я жду нашего разговора.
Он вышел, оставив дверь приоткрытой, и тут же в коридоре встретился лицом к лицу с бледной и взволнованной Мари. Юноша остановился в шаге от неё, отводя опечаленный взгляд, процедил сквозь зубы:
– Это моя мать. Будь внимательна… Прошу, – добавил он тихо.
Девушка тоже отвела взор, но по виду её можно было сказать, что разговор с обидчиком мало волнует её, что-то другое заставляло Мари нервно кусать губы и шарить глазами по полу, стараясь взглядом не выдать свою тайну. Юноша не заметил этого в попытке не показать собственного смятения, шагнул в сторону, уступая дорогу, и двинулся дальше по коридору.
Уезжать вот так – не расставив все точки над «i», не решив тягостной проблемы, не хотелось, но перечить матери, находящейся и без того не в лучшем здравии, хотелось ещё меньше, и Уилл смирился. В конце концов… Мари его сестра. Когда она сама узнает об этом, обязательно поймёт его поведение. Поймёт и станет каждый день появляться перед ним с невинной улыбкой на лице, одаривать тёплым взглядом, невесомым поцелуем перед семейным завтраком, желать доброго утра и безмятежных снов и засыпать лёгким девичьим сном в соседней спальне – не с ним, не в его объятьях, не в его ласках! Сердце разрывало грудь в приливе жгучих ревностных чувств, а здравый смысл твердил: «Забудь! Забудь! Забудь!». Уильям не сдержал себя, обернулся в надежде ещё раз увидеть милое лицо своей спасительницы, хотя бы вскользь взглянуть в её глаза, поймать лишь малую искру их незабываемого, неповторимого огня, но в просторном коридоре уже никого не было. Он до боли сжал кулаки, заставляя себя отвернуться, зажмурился, отгоняя все мысли о любви, ставшей в один миг запретной, невозможной… И зашагал дальше по устланному пёстрым ковром полу. А в горле остался стоять болезненный ком невысказанных слов оправдания, извинения и признания.
* * *
Четвертью часа раньше.
Мари после неприятного разговора в саду задержалась ещё немного в тени узких аллей, ища в нежных цветочных ароматах утешения задетой гордости и растоптанному доверию, но почему-то сладкий запах и щебетание птиц лишь больше удручали её. В голову всё лезли романтические мысли о самой волшебной ночи в жизни, но теперь волшебство обернулось разочарованием, и мысли эти были в тягость. Душа металась в клетке непонимания человеческой жестокости и осознания своей никчёмности, обиды и одиночества.
Девушка вернулась в замок, попросила слугу, ожидающего её возвращения на лестнице у парадного входа, отнести ненужную больше книгу в комнату, а сама задержалась на несколько мгновений, окидывая бесстрастным взглядом широкий двор, и направилась к покоям леди Фрок. Герцогиня должна была сейчас быть там, и слуга, расслабившись, не очень-то заботился о слежении за гостьей.
Мари неторопливо поднялась по ступеням, вошла в замок, помедлила немного, вспоминая дорогу по широким его коридорам, и направилась по пути, который сочла правильным. Но уже после пары поворотов коридора она поняла, что с самого начала двинулась не в ту сторону, собралась было развернуться и идти обратно, но за спиной послышались шаги и голоса.
– Убей его! – раздался резкий мужской голос, и душа девушки ушла в пятки. Тут же вспомнились слова Фрок, которые, впрочем, почти не покидали мыслей Мари, стало не по себе. Она в панике окинула взглядом просторный коридор, взор упал на ближайшую дверь. – Сегодня же ночью, – продолжал голос, приближаясь. Она нырнула за дверь, оставив её чуть приоткрытой. Страх встретиться с говорящим был куда сильнее страха побеспокоить кого-нибудь в его покоях, там уж она оправдается как-нибудь, а вот оправдываться перед вероятным убийцей желания не было никакого. Оставалось только надеяться, что открытая комната не принадлежит ему самому.
– А что делать с графиней? – поинтересовался второй голос, более низкий.
– Она пусть живёт пока, иначе будет подозрительно. А его выпихнуть в окно, чтобы всё выглядело случайностью, – ответил первый.
Мари прижалась к стене рядом с дверью, надеясь, что та сейчас не распахнётся и говорящие не войдут в длинный обеденный зал, в котором она оказалась. Шаги приближались.
– А смерть виконта в первую же ночь не покажется странной? – язвительно заметил второй голос.
– Плевать, пусть щенок умрёт сегодня же!
Шаги проследовали мимо, начали отдаляться. Мари еле слышно выдохнула.
– Как скажешь, отец.
Сердце девушки сжалось под новой волной страха от понимания происходящего. Конечно, вот о ком говорила Фрок – о графине и её сыне! Граф погиб около года назад, вот кто ждёт на небесах!
– Господи, – прошептала Мари дрожащими губами, – нужно срочно предупредить виконта!
Она прислонилась ухом к двери – в коридоре было тихо, приоткрыла её медленно, выскользнула наружу и на цыпочках побежала обратно к выходу из замка, чтобы оттуда вновь попытаться найти дорогу к покоям Фрок. Герцогиня наверняка поможет отыскать виконта, она ведь не может быть в этом замешана. В такое девушка не могла поверить. Главное, всё правильно объяснить и не опоздать.
Но у выхода встретился суетливый слуга, приставленный к Мари для формального слежения.
– Вот вы где! – обрадовался он взволнованно. – Герцогиня ищет вас!
– Что-то с миледи?! – испугалась она, на секунду забыв о том, что сама только что искала Ребекку совсем по другому поводу.
– Нет, что-то с графиней.
– Графиней? – странных совпадений становилось всё больше. Что она делает в замке? Почему ей понадобилась помощь врача? Неужели на жизнь графини уже покушались? Мысли в панике метались, даже не пытаясь обратиться к простейшей логике.
– Да, да! Быстрее, – поторопил слуга.
В голове вспыхивали сотни вопросов, без ответов они путались всё больше, заставляли полностью погрузиться в тяжёлые раздумья. Как заговорить с графиней о покушении? Какой она человек? Как отреагирует на возмутительное и пугающее заявление от никому неизвестной девчонки из леса? Всё покажет время. Но много ли его? Быть может женщину отравили? Или ранили? Нет, нужно сначала помочь миледи, а потом уже думать, как сообщить ей нерадостную весть.
