* * *
Ночь девятнадцатая.
– Поверить не могу, что ты так запросто сбежала! – вне себя от гнева в очередной раз повторял Райнер, меряя шагами небольшую комнатку постоялого двора. – Оставила мне записку! А если бы с тобой что-то случилось?! Если бы тебя поймали на границе или на экипаж напали разбойники?!
– Папа, хватит кричать, – невозмутимо ответила Эмили, глядя в окно. – Мы здесь, наверное, самые шумные постояльцы. Ты зря переживаешь. Граница уже далеко позади, а от разбойников ты теперь и сам сможешь меня защитить. Если этого не произошло, зачем бередить душу и себе и мне?
– За тем, что я твой отец, а обо всех твоих выходках узнаю всегда последним! – кипел мужчина.
– Завтра к полудню, – будто не слушая его, говорила девушка, – если я всё правильно рассчитала, и мы больше не задержимся здесь, то достигнем имения. И нам уже ничто не будет угрожать.
– Как ты беспечна, – покачал головой Райнер. – Прямо как твоя мать.
– Ну, маму ведь ты любил со всеми её недостатками, – хихикнула она, поправляя собранные в пучок волосы. – Значит и это во мне тебя не должно так раздражать, – она мило улыбнулась, но тут же настороженно прислушалась. – Что за шум внизу?
– Наверное, празднуют что-то, – ответил отец и сразу сурово продолжил. – Не пытайся уйти от разговора, знаю я твою манеру сбивать с толку.
– Я хочу посмотреть, – не обращая внимания на его серьёзность, обрадовалась девушка. – Пойдём скорее вниз! – она шмыгнула мимо мужчины и выскочила за дверь.
Райнер тяжело вздохнул, закатив глаза.
– Ну что с тобой делать? – причитал он, спускаясь за дочерью по узкой лестнице в обеденный зал. – Точно, точно, как мать, – он пошарил глазами по просторной комнате, где собралось на удивление много постояльцев и проезжих, нашёл Эмили, разговаривающую с трактирщиком в дальнем углу у самого входа на кухню, и тут же заметил чуть в стороне мужчину в форме Ладлерского гонца.
Он выглядел, пожалуй, слишком подозрительно, распивая эль и радуясь вместе со всеми собравшимися непонятно чему. Райнер, настороженно прислушиваясь, прошёл мимо, стараясь уловить обрывки его слов в общем гомоне, но в речи мужчины не было ничего конкретного. Наконец ясность внесла Эмили. На радостях от полученных у трактирщика вестей, она едва не налетела на отца и, тут же опомнившись, повисла у него на шее.
– Представляешь, папа! – завизжала она, дрыгая ногами. – Он нашёлся! Наследник короля Фридриха, настоящий принц нашёлся!
– Что? – непонимающе переспросил серолицый. – Наследник?
– Да-да! – тут же отозвался кто-то из-за соседнего стола. – Принц Вильгельм уже коронован!
– Папочка, нам больше не нужно никуда бежать! – чуть тише продолжала лепетать девушка. – Не нужно никого бояться!
– Погоди, – едва не заикаясь произнёс Райнер, спуская дочь обратно на пол. – Я должен всё проверить.
Он с серьёзным видом направился к гонцу, уже начавшему исполнять пьяные хвалебные гимны.
– Ты привёз весть о короле? – спросил мужчина сурово, и молодой посыльный, замолчав, уставился на него туманным взором. – Отвечай!
– Я привёз, – непослушным языком ответил тот.
– Дай взглянуть на бумаги, – потребовал бывший шпион, и юноша без сопротивления протянул свёрток, торчащий из твёрдого кожаного футляра.
Райнер пробежался глазами по строкам, рассмотрел с особой тщательностью печать и подпись епископа – всё сходилось, послание было подлинным. Мужчина на миг не сдержал наползающей на лицо улыбки, но тут же вновь взял себя в руки и грозно глянул на пьяного гонца.
– Идём, – приказал он.
– Куда идём? – замотал головой тот. – Я не хочу идти, я хочу праздновать!
– Иди за мной! – Райнер одним рывком поднял юнца за грудки и поволок за собой, тот не пытался вырываться, лишь мелко семенил, едва доставая ногами до пола, и что-то бубнил себе под нос.
Вытащив парня на улицу и убедившись, что за ними никто не пошёл, а Эмили так и осталась стоять посреди таверны, ошарашено глядя им вслед, он бесцеремонно окунул гонца головой в бочку с водой для лошадей.
– Эй! Эй! Что вы творите! – заорал тот, глотая воздух и отплёвываясь, когда пальцы пленителя наконец отпустили его шею, давая подняться.
– Протрезвел? – холодно спросил мужчина, сложа руки на груди.
– Д-да! А вы кто вообще такой? Что вам нужно?!
– Не важно, кто я. Важно, почему ты вскрыл послание? В бумаге чётко написано, для кого она предназначена. Я знаю, что ты туда ещё не добрался. Так почему вскрыл бумагу?!
– Я… не удержался, – виновато признался юноша, старательно стряхивая воду с коротких волос.
– Не удержался и рассказал о секретном послании всему постоялому двору! Где ещё ты раструбил новость?!
– Нигде! – испуганно шарахнулся от разъяренного собеседника гонец. – Я здесь его открыл и сказал только трактирщику, а он взял и объявил всем! А потом все начали пить и кричать, радоваться!
– Ещё бы, – буркнул шпион. – Но твоя выходка ставит под угрозу жизнь наследника! Ты это понимаешь?
– Но… но почему? – замотал головой парень. – Всё равно, рано или поздно он заявил бы о себе!
– Он заявил бы тогда, когда это стало нужным, кретин! – снова сорвался мужчина. – Сейчас же поезжай обратно и сообщи епископу, что разболтал о послании.
– Что?! – в ужасе затрясся тот. – Меня же казнят!
– Отец Бенедикт простит тебя, уверяю. Но лучше тебе повиниться самому, – рыкнул мужчина. – Я доставлю послание в нужное место.
– А если вы какой-нибудь шпион? – подозрительно сощурился гонец. – Как я могу доверять вам?
– Смог довериться всем пьянчугам таверны, а мне не можешь? – усмехнулся Райнер. – Одно то, что я тебя не убил, говорит обо всём. Как такого простофилю вообще взяли на службу?!
– Я… Мой отец за меня поручился, – скривился парень. – Он служит епископу уже много лет.
– Лучше молчи, – махнул рукой серолицый. – Не заставляй разочаровываться в тебе ещё больше.
Собеседник обиженно отвёл глаза, но возражать не стал.
– Сейчас же поезжай обратно в Сантерру и доложи отцу Бенедикту, что лорд Райнер доставит письмо сам, я как раз еду в нужном направлении. Это тебе можно доверить?
– Д-да, – смущённо заикнулся юноша. – Сделаю.
– Не марай честь отца, – бросил мужчина, отвернувшись. – Держи язык за зубами.
– Понял, – выдохнул в ответ гонец, провожая того недовольным взглядом и пытаясь в мутной ещё голове придумать, как оправдаться перед епископом за свою оплошность.
– Папа, что это было? – Эмили встретила шпиона в таверне у самого входа. Глядя непонимающе через распахнутую дверь на двор, она побоялась вмешиваться в разговор отца с юношей, но уже не могла сдержать любопытства. – О чём вы там говорили?
