– А кто она? – растерянно спросил Вильгельм, обернувшись.
– О, её имя раскроют после бала, – не упустила возможности посплетничать первая дама. – Говорят, что она из очень богатого рода, но страшно уродлива и сварлива, как фурия. Она околдовала маркиза и уже носит под сердцем ребёнка от его светлости и грозит объявить об этом всему свету, если тот не женится на ней. А пока это тайна.
– Да? – парень скривил губы и отвернулся к своим спутникам. – Видать, не велика тайна, – хмыкнул он. – Ненавижу таких бестолковых сплетниц.
– Тише, – снова шикнул кто-то впереди, и в это мгновение до слуха всех присутствующих донёсся волшебный голос «фурии».
– Это, – правитель без раздумий бросился вперёд, но тут же был остановлен спутниками, они молча вцепились в его руки, не давая идти дальше. Он застыл, вслушиваясь в слова песни.
…Он скромен, мал и одинок
И яркость цвета, чёткость линий
В нём углядеть никто не мог…
– Это она, – шепнул Вильгельм, внимая каждому звуку, стараясь услышать и впитать всё, не пропустить ни слова.
– Кто она? – растерянно спросил Удо, подойдя ближе.
– Это Мари, – взволнованно зашептал он. – Это её голос.
– Ты уверен? – недоверчиво вступил в разговор Анкэль.
– Я ни с кем её не спутаю, – отрешённо ответил он. – Боже, как прекрасно она поёт…
Монах хотел что-то сказать, но невольно и сам прислушался и тут же замер, поглощённый словами старинной песни в столь нежном исполнении.
Судьбы неведомы пути —
Пожаром лето лес зажгло.
Цветку не скрыться, не уйти,
Кто знал, что будет суждено
Ему, роняя сок, как слёзы,
Мужчины вспоминать слова:
«Два дня…» – но будет уже поздно,
«Два дня…» – не удержать огня.
Завидев пламя над лесами,
Примчался друг искать цветок,
Но лишь угли над лепестками
Сожжёнными найти он смог…
Несколько секунд все трое стояли неподвижно, в воцарившейся непроницаемой тишине, заново осмысливая знакомую с детства историю сгоревшего цветка, но шквал аплодисментов вывел правителя из забытья.
– Теперь нужно действовать! – произнёс он громко, чтобы перекричать гомон толпы. – Я приглашу её на танец и всё расскажу.
– Постой! Ты что сошёл с ума?! – переполошился Анкэль.
– В чём дело?!
– Забыл, что говорил Лотар? Дай мне или Удо сделать это.
– Пока я жив, – зарычал Вильгельм, блеснув глазами из-под маски, – больше не позволю ни одному мужчине касаться её!
– Не будь дураком! Что ты вообще задумал?! – продолжал тихо ругаться монах.
– Я всё объясню Мари и мы сбежим.
– Прямо с бала?!
– Толпа сыграет нам на руку.
– Но не на балу по случаю её замужества! Она же в центре внимания, нужно дождаться ночи!
– Это всё равно, что отступить?! – огрызнулся Вильгельм. – Я терял её уже дважды и больше этого не допущу!
– Мы не можем знать, какой путь нам уготован, – процедил сквозь зубы монах. – Быть может, она выходит замуж по своей воле.
– Этому не бывать! – также тихо закипал правитель. – Я положу свою жизнь, но не отпущу её ни на шаг и никому больше не отдам.
– Не слишком ли ты горяч!
– Я думаю, что прошёл достаточно, чтобы доказать серьёзность своих чувств. Я люблю Мари и женюсь на ней!
– А её ты спросил? Она ведь имеет право выбирать свою судьбу! Сказала ли она хоть раз, что любит и что согласна выйти за тебя?
Вильгельм замолчал. Он уже давно всё для себя решил и сейчас действительно не мог вспомнить, было ли всё сказанное и сделанное Мари её волей и проявлением искренних чувств или же лишь вежливостью. Десятки снов смешались с полузабытой реальностью, и прошлое вдруг встало под сомнение – отголоски слов, прикосновений, даже их первый поцелуй. Хотела ли она всего этого? Или пошла на поводу его эмоций, а потом просто не смогла выбраться из захватившего жизнь течения.
– Где Удо? – резко выдернул из задумчивого забытья взволнованный голос Анкэля.
Парень, опомнившись, без лишних церемоний растолкал близстоящих гостей и тут же нашёл среди танцующих пёструю маску барона Ливио, напротив которой красовалась под белоснежно-золотой полумаской до боли знакомая улыбка Мари.
– Удо, дурак! – Вильгельм ринулся вперёд, но тут же был остановлен спутником. Монах молча указал на приближающихся к паре стражников.
Двое высоких мужчин в парадной форме обратились к «барону», но слов слышно не было, тот возмущённо замотал головой и тут же был бесцеремонно скручен и лишён маски. Все в зале, включая стражей, уставились на хмурое лицо герцога, но тот коротко махнул рукой, и пленник был тут же поставлен на ноги и отпущен. Вновь скрыв лицо, Удо сдержанно поклонился герцогу и как ни в чём ни бывало предложил своей партнёрше продолжить танец.
– Почему они срывают маски? – в недоумении застыл правитель.
– Они ищут тебя, дурак! – зашипел Анкэль. – Твоя глупая ревность могла стоить тебе, да и всем нам, жизней!
– Отлично, – сощурился он. – Значит, правила изменились. И это тоже можно обратить в нашу пользу.
– Что? – ошарашено замер монах. – О чём ты?! Нас ищут!
– Нас ищут, но теперь барон Ливио вне подозрений. А это нам на руку.
* * *
– Позвольте пригласить вас. Его высочество герцог, не будет против? – мужчина с улыбкой смотрел прямо в глаза Мари, ожидая ответа.
Девушка нерешительно взглянула на Аделарда. Танцевать ей совсем не хотелось, но сейчас всё зависело только от желания маркиза, а так как его не было рядом, то от повеления его отца, который одобрительно кивнул и с прежней бесстрастностью проводил пару взглядом.
– Я прошу вас улыбаться, – шепнул мужчина, когда танец начался, – чтобы герцог ничего не заподозрил. Представьте, что я говорю о чудесной погоде и отпускаю весёлые шуточки о вычурности окружающих убранств.
Мари глядела на собеседника с нескрываемым подозрением.
– Я здесь с вашим другом, – ещё тише произнёс Удо.
– Уильям здесь? – почему-то сомнений в личности друга не возникло и на миг. Она с трудом подавила эмоции и постаралась беззаботно улыбнуться. Улыбка получилась весьма натянутой, но это, впрочем, было к лучшему. Она казалась вполне официальной и идеально подходила к тому настроению, в котором, как мог предполагать герцог, пребывала Мари.
– Да, – кивнул монах. – Он хотел лично говорить с вами, но…
– Милорд, позвольте взглянуть на ваше лицо, – раздался мужской голос из-за спины.
Удо обернулся, перед ним стояли двое стражников с непроницаемо серьёзными физиономиями.
