Вдруг из соседнего зала донеслись быстрые приближающиеся шаги.
Хотя, скорее всего, это был тот самый человек, который назначил ему здесь свидание, под влиянием какой-то непонятной и неожиданной тревоги Дмитрий юркнул за портьеру. И застыл там, стараясь не шевелиться.
Шаги были все ближе. Теперь он понял, что к залу приближается женщина, расслышал даже шуршание платья. И еще через несколько секунд в дверях появилась Анджела Контарини.
Ну да, как же он не догадался — конечно, это она назначила ему свидание… но зачем? Неужели они не могли поговорить в зале? Какие-то у них здесь тайны…
Старыгин почувствовал неловкость из-за того, что, как ребенок, прячется за портьерой, он уже хотел выйти из своего укрытия и подойти к Анджеле, объяснить ей свое странное и нелепое поведение, но в этот момент с другой стороны тоже послышались шаги, на этот раз мужские.
Дмитрий замер.
В зал ворвалась странная, фантастическая фигура — некто в черной маске, в черной треуголке и черном развевающемся плаще, напоминающем крылья огромной летучей мыши…
Незнакомец, уже дважды возникавший на пути Старыгина.
Сердце его тревожно забилось, во рту пересохло.
Дмитрий передумал выходить из-за портьеры.
А Анджела тем временем шагнула навстречу таинственному незнакомцу и проговорила взволнованным прерывающимся голосом:
— Зачем вы вызвали меня сюда? Вы же знаете, что это опасно! Мы не должны встречаться… по крайней мере, здесь.
— Я? — удивленно переспросил голос из-под маски. — Разве это я вас вызвал? Мне передали письмо от вас с просьбой прийти в этот зал! Так что я хотел задать вам тот же самый вопрос!
— Странно! — Анджела попятилась, огляделась по сторонам.
— Впрочем, — проговорил незнакомец, — раз уж мы встретились, скажите, что вам удалось узнать?
— Немного… — Анджела опустила глаза. — Я по-прежнему не знаю, что ему известно. Боюсь, однако, что довольно много. Он что-то скрывает, но неумело.
— Ничего страшного! Вы будете следить за ним — и как только он подойдет слишком близко, мы примем соответствующие меры. У вас ведь сохранился рецепт вашей прабабки? Фирменное печенье Контарини! — Из-под маски донесся сухой лающий смех.
— Не шутите так! — резко проговорила Анджела. — Вы знаете, как я к этому отношусь.
— Неважно, как вы к этому относитесь! — оборвал ее собеседник. — Вы здравомыслящая женщина, и ставки слишком высоки, чтобы поддаваться эмоциям!
Человек в маске вдруг замолчал, к чему-то прислушиваясь.
— А все же, кто передал вам приглашение сюда, в этот зал?
— Официантка. — Анджела пожала плечами. — Обычная официантка передала мне записку в конверте.
— А почему вы решили, что записка от меня?
— Она была подписана вашими инициалами.
— Скверно… мне тоже передали записку, подписанную вашими инициалами… кто-то решил с нами поиграть… очень скверно! — Человек в маске оглядел зал, потом снова повернулся к Анджеле и добавил: — Ладно, кто бы это ни был, мы оставим его в дураках. А вы — главная ваша задача не спускать глаз с этого олуха! Мы должны вовремя узнать, когда он подойдет слишком близко!
— Я слежу за ним… — неуверенным голосом проговорила Анджела.
Человек в маске быстро взглянул на нее, развернулся и бросился прочь из зала. Полы его плаща снова разлетелись, и Старыгину показалось, что по анфиладе музейных комнат пролетела гигантская летучая мышь.
Анджела какое-то время оставалась на прежнем месте.
Ее плечи опустились, вся ее фигура выражала надлом и отчаяние, каких Старыгин до сих пор не видел в этой сильной, решительной женщине. Наконец она выпрямилась и зашагала прочь.
Ее шаги стихли в тишине музея. В зале остались только две немолодые куртизанки, сушившие свои волосы на солнце давно минувших времен, и русский реставратор, прячущийся за портьерой.
Старыгин еще несколько минут не покидал свое укрытие, дожидаясь, пока его эмоции улягутся. Наконец он вышел из-за портьеры и медленно пошел назад.
При этом он снова и снова мысленно прокручивал подслушанный разговор.
Как сказал тот незнакомец в маске? «Главная ваша задача — не спускать глаз с этого олуха…»
Олух, надо понимать, — это он, Дмитрий Старыгин… а прекрасная итальянка следит за ним… следит за тем, чтобы он не подобрался слишком близко… к кому или чему?
А еще это упоминание о рецепте ее прабабки, о фирменном печенье Контарини!
Многие итальянские аристократические семьи передавали из поколения в поколение свои фирменные яды. Самое известное из таких семейств — Борджиа, но были и другие. И чем хуже остальных аристократов Контарини?
Как в семье портного, у которого Старыгин взял напрокат смокинг, триста лет передается искусство кройки и шитья — так в семье Анджелы передается искусство политической интриги, искусство отравителей, рецепт семейного яда…
С такими мыслями Старыгин вышел в бальный зал. Видимо, его мрачные мысли отчетливо проступили на лице, потому что встречные шарахались от него в испуге.
Старыгин хотел уже покинуть прием — и тут он лицом к лицу столкнулся с Анджелой Контарини.
Дмитрий попытался придать своему лицу обычное выражение — но это ему, должно быть, плохо удалось, потому что Анджела взглянула на него растерянно и испуганно:
— Что с вами, Дмитрий? На вас лица нет! Кажется, вы только что увидели привидение!
— Нет, я всего лишь взглянул в зеркало, — ответил он, попытавшись свести все к шутке, — простите меня, Анджела, я должен уйти. Что-то неважно себя чувствую, наверно, это от сырого климата. Камни источают такой холод… — Ему не понадобилось притворяться, в голосе прозвучал страх.
— Жаль, — Анджела прикоснулась к его руке, — после приема состоится ужин, я думала, мы пойдем туда вместе.
— Мне жаль, — он мягко, но настойчиво отвел ее руку, — я уж пойду.
«Еще не хватало с этой стервой рядом за столом сидеть, — подумал Старыгин, выходя на улицу, — подсыплет что-нибудь в еду или в вино, так и помрешь тут в чужом городе… Олух — надо же! А ведь зачем-то я тебе нужен, госпожа графиня…»
Ехали на квартиру подозреваемого, но надолго застряли в пробке, и тут пришел ответ из аэропорта. Было такое дело, некто Кузнецов Александр Викторович вылетел третьего дня в Париж.
— Вот как, — пробормотала Ленская, — стало быть, одни сутки тут промаялся, потом узнал, что сообщника убили, да и дал деру. Куда были билеты, туда и улетел, в Париж так в Париж, лишь бы отсюда подальше. Вот что, подбросьте меня в Управление, а сами езжайте по адресу, хотя вряд ли что-то там найдете…
— Тоска какая в пробках этих… — Сергей вздохнул и включил радио погромче.
