Некоторые из имперцев, явно надеясь на чудо, продолжали стрелять в ответ. Одна из стрел даже ткнулась в мой рюкзак и застряла в нем. Но перезаряжать арбалеты на скаку — дело непростое, а легкие короткие луки, имевшиеся у пары воинов, не представляли для меня особой опасности.
Наверное, они смогли бы добиться успеха, если бы бросились на меня всей толпой. И пару раз такие попытки даже предпринимались — солдаты неожиданно начинали гнать вперед своих лошадей, надеясь застать меня врасплох. Оба раза я отправлял им навстречу заклинания и тоже лупил коня, заставляя его ускоряться.
В один прекрасный момент враги все же сдались.
Нет, никто из них не остановился и не повернул обратно. Но попытки меня догнать и прикончить прекратились. Теперь воины ехали следом, отстав от меня шагов на двести и держась слишком далеко для того, чтобы я смог точно нацелить свою магию.
Да что там магия, их и разглядеть-то на таком расстоянии можно было лишь потому, что у некоторых в руках все еще оставались факелы, Хотя тучи над нашими головами окончательно разошлись, а луна старательно освещала местность, ночь оставалась достаточно темной.
Преследователи явно решили взять беглеца измором, надеясь на то, что его уставший конь рано или поздно падет. Надо сказать, шансы на это были не такими уж и маленькими.
Тише, тише, мальчик… — я придержал скакуна, одновременно нагоняя энергию в "запруду" и рассматривая далеких врагов.
Те, не сразу поняв, в чем дело, постепенно подъехали шагов на семьдесят. И попали сразу под тройное заклинание. Одного из солдат я точно убил, еще парочку наверняка обжег.
Пошел, вперед!
Сейчас бы окончательно остановиться или вообще помчаться в их сторону, изображая атаку… Но, увы. Слишком опасно.
Пришлось двигаться дальше.
Противники, получив огненные послания, резко затормозили. Некоторые даже убрались с дороги в поля, но затем, чуть подождав, все-таки вернулись обратно. После чего погоня продолжилась — медленная и очень осторожная.
Когда я в следующий раз придержал коня, солдаты сделали то же самое. Преследование окончательно превратилась в нечто, больше напоминающее почетное сопровождение важной персоны.
Интересно, когда подтянутся основные силы? Все те толпы, что собрались у границы по мою душу? И какое расстояние мне уже удалось проехать?
Первоначальный бросок был, конечно, хорош… Но дальше скорость нашего передвижения заметно снизилась, так что к настоящему моменту мы преодолели, наверное, миль двадцать пять, не больше. Половину пути.
Я повернул голову и посмотрел в сторону держащихся поодаль имперцев. В принципе, если все будет продолжаться именно так, то часа через два-три получится добраться до Чернолесья. А там…
А там меня сразу же прибьет стража. Ради награды.
Надеяться, что на мою защиту встанет хоть кто-то из местных, было глупо. Я для Чернолесья — никто.
Солдаты удостоились еще одного недоброго взгляда. Слишком уж спокойно едут. Да, сначала пытались догнать, но, когда не получилось, быстро расслабились. Почему?
Возможно потому, что им отлично известна общая ситуация. Они сейчас просто следят. Потому что за их спинами находится настоящее войско, призванное уничтожить беглеца…
А впереди есть еще кто-то, — со злостью произнес я. — Ну конечно же.
Что самое плохое — этот кто-то наверняка уже получил с очередной ящерицей послание. И теперь готовился встретить расслабившегося волшебника. Или, возможно, даже несся ему навстречу.
Проклятье.
Ситуация начала казаться заметно более неприятной, нежели пять минут назад. Серьезный отряд воинов в любом случае не оставит от меня даже мокрого места, а скрыться в этих пустынных местах совершенно нереально. Да и болтающиеся позади солдаты не позволят играть в такие прятки.
Решение проблемы лежало на поверхности, но додумывался я до него еще несколько минут, все это время пытаясь сообразить, каким образом можно убить всех преследователей позади меня. Или же перехитрить тех, кто окажется у стен города…
Надо просто уйти на полосу ловушек. Произнесенная вслух мысль опять подарила мне надежду.
Никто не суется на земли, расположенные к югу от Чернолесья. Никто, кроме магов, способных увидеть энергетическую картину мира.
А магов среди моих противников что-то не наблюдается.
Когда, спустя час, впереди показались какие-то подозрительные искорки, я был готов. И резко свернул влево, на бездорожье, одновременно начав изо всех сил подгонять коня.
Времени в очередной раз стало слишком мало.
Те, кто двигался мне навстречу, ничего не поняли. Сложно понять маневр противника, если ты его попросту не видишь. А вот преследователи практически сразу же всполошились и тоже принялись увеличивать скорость. Что интересно, один из них при этом не отправился вслед за мной, а помчался дальше по дороге. Скорее всего, чтобы предупредить новых участников веселья.
Мои подозрения переросли в уверенность. Впереди действительно готовили встречу и я сумел избежать ее практически чудом. Впрочем, сумел ли…
Следующие полчаса прошли в непрерывной скачке. Солдаты, опасаясь магии, по- прежнему держали дистанцию, но вот далекие огоньки в один прекрасный момент изменили направление своего движения и теперь споро двигались мне наперерез. Гонец, отправившийся в сторону Чернолесья, очевидно, объяснил ситуацию быстро и хорошо.
Но в данный момент я все же успевал уйти ото всех. Главное, чтобы немного отдохнувший конь снова не выдохся. Или, того хуже, не умер от напряжения.
Еще через десять минут ситуация окончательно прояснилась.
Я мчался по каменистой степи строго на запад, за моей спиной несся один отряд загонщиков, с севера довольно быстро приближался второй. На северо-западе виднелись слабое зарево — Чернолесье было не так уж и далеко от этих мест.
Как бы сдуру самому не влететь в ловушку, на такой-то скорости…
Когда зарево оказалось от меня практически на севере, пришлось задействовать магическое зрение, заметно сбавив при этом скорость. Преследователи оптимистично бросились было вперед, но получили очередное заклинание и притормозили, ожидая соратников.
Где эта поганая магия…
Конь неожиданно оступился и чуть было не упал, вызвав у меня испуганное ругательство. Но сумел-таки удержаться на ногах и, хрипло дыша, побежал дальше.
Некоторое время я слегка отстраненно наблюдал за тем, как жеребец борется с усталостью, а преследователи, снова потерявшие страх, подбираются все ближе и ближе.
Затем в пропитанном серебристым туманом пространстве появился символ.
Сложная закорючка, составленная из множества рун, неподвижно висела над землей шагах в пятидесяти от меня. Во все стороны от нее расходились тонкие, слегка подрагивающие лучи, сплетенные из чистой энергии.
