Повторять судьбу княжеского сына не хотелось. Но и оставлять такую ценность врагам было нельзя. Интересно, кстати, откуда у срединников столько доверия к обычным парням из Пустоши? Шесть таких железок, наверное, целое состояние стоят…
Похоже, в княжестве всем на это плевать.
Я вздохнул, провел пальцем по рукаву, собирая проступившую кровь, а затем осторожно помазал ей самый левый болт.
Никакой реакции. Никакой дрожи, никаких признаков опасности.
Остальные кусочки смертоносного металла на красную жидкость тоже никак не отреагировали. Похоже, с найденным на плато ножом мне действительно повезло, что называется. Достался единственный опасный предмет на весь мир… Проклятье.
Засунув стрелы в один из карманов, я еще раз проверил раны, поправил повязку, наспех сделанную из рубашки последнего следопыта, а затем отправился вперед, легонько подгоняя лошадь.
Ящерица наверняка долетела до города всего за пару минут. Главный срединник, кем бы он ни был, тут же узнал о случившемся. И произошло это четверть часа назад. Что дальше?
Наверняка такой большой отряд собрать в дорогу достаточно сложно. Кто-то из воинов развлекается в обществе доступных женщин, кто-то пьет, кто-то просто гуляет. Нужно всех найти, привести в чувство, усадить на коней…
Посмотрим, возможно сегодня они даже не выберутся из города… Впрочем, слишком сильно на это я не рассчитывал.
Холмы остались позади. Опять началась все та же степь с разбросанными по ней отдельными деревцами и, иногда, маленькими рощицами. Хорошие приятные края, даром что слегка засушливые.
Ехать по ним мне предстояло еще довольно долго. Около шестисот миль, если быть точным. В прошлый раз, когда я двигался с караваном от Утеса, мы потратили около недели для того, чтобы добраться к Агароку. И еще примерно столько же — на переход к Чернолесью.
Думаю, сейчас получится пройти этот путь немного быстрее. Лишь бы не сбиться с дороги, да не попасть на зуб какой-нибудь бродячей сволочи.
Ближе к вечеру я добрался до развилки. Перешеек заканчивался, начиналась настоящая Пустошь. И развешанные на здоровенном придорожном столбе таблички с пояснениями свидетельствовали об этом лучше чего бы то ни было.
— Дозорная башня… Тупик… Тупик… Блуждающая дорога… Тупик… Агарок… Смерть.
Нужная мне караванная тропа шла в том же направлении, что и помеченный смертью тракт. Собственно, разойдутся они еще миль через десять, если мне не изменяет память.
Остановив лошадь, я слез с нее и, достав меч, отковырял дощечки, раскидав их в разные стороны.
Местные жители все равно знают, куда какая дорога ведет, а гости… Гостей сюда никто и не звал.
Впрочем, не думаю, что порча указателя мне как-то особенно поможет. Во время своего пребывания в княжестве я не очень-то скрывал цель своих поисков. И, раз сейчас с такой настойчивостью рвусь в Пустошь, значит, эти самые поиски успехом все-таки увенчались — я что-то узнал о богине… А где остался единственный уцелевший храм Неба? Вот-вот.
Конечно, полной уверенности у срединников быть не может, но в первую очередь они все-таки станут искать меня по дороге на Агарок.
Само собой, предусмотрительно нанятые маги без проблем покажут им, где эта дорога начинается.
В общем, зря старался, — слегка раздосадованно пробормотал я, снова забираясь на лошадь и сворачивая на север.
Для меня, кстати, существовал еще один, вполне себе неплохой вариант — можно было отправиться к древней столице не напрямик, а окольным южным путем, сделав петлю на половину Пустоши. Вряд ли кто-то из преследователей может предположить, что я двинусь в ту сторону.
Проблема здесь только одна — в итоге-то мне все равно придется пробираться в Каххар. А к тому времени возле Утеса уже каждая собака будет знать, сколько стоит голова Рико Пепельного. И получится только хуже.
Куда ни плюнь, везде все не так…
Указатель, отмечавший то место, где идущий по побережью путь начинал становиться смертельно опасным, удалось увидеть уже в сумерках.
Несмотря на прошлый опыт, я опять спешился. Расшатал, ругаясь от боли в раненой руке, увенчанный табличкой столб, вытащил его из земли. Затем прикрыл получившуюся яму плоским камнем, а свою добычу перекинул поперек седла.
Лошадь, протестуя против неожиданно оказавшейся на спине тяжелой длинной деревяшки, негодующе заржала.
Тише, тише, скоро выкинем эту гадость.
Мы свернули с выложенной камнем старой дороги на простую утоптанную тропу, вьющуюся по степи. На душе стало как-то неуютно. Слишком давно здесь не был…
Столб отправился на обочину спустя несколько сотен шагов. Еще через пару миль я остановился рядом с небольшой рощицей, расседлал животное, а потом, спутав ему ноги, оставил щипать редкую травку. Сам же, закутавшись в плащи и подложив под голову рюкзак, уставился в звездное небо, одновременно с этим начиная нудный процесс лечения.
Цель все ближе. Каких-то две недели — и я окажусь на месте… Ну, если не сдохну по дороге, конечно. А то слишком уж расслабился что-то в последнее время. Еще полгода назад точно залез бы на ближайшее дерево и заночевал там, сейчас же… Веду себя, как тупой искатель приключений с континента.
Самое интересное, что за этот год изменилось не очень-то много чего. Вот попадутся на пути пустынные кошки…
Проклятье.
Я поднялся на ноги и внимательно осмотрел все вокруг магическим зрением. Затем вслушался в звуки ночи с помощью артефакта.
Ничего. Только насекомые, птицы, какая-то мелочь вроде прыгунов…
Ругнувшись на себя за трусость, я снова лег. В конце концов, рядом ведь лошадь ходит. Предупредит, если что.
Ночь, вопреки моим опасениям, прошла совершенно спокойно. А утро… Утром заявилась ящерица.
Крылатая гадина прилетела с востока. Уменьшила скорость, сделала круг над моей стоянкой, а потом еще и немного снизилась, с любопытством вертя головой по сторонам.
Ты что, сволочь, следишь за мной, что ли, — с удивлением произнес я, выбираясь из-под плаща и поднимаясь на ноги.
Рептилия в ответ что-то невнятно квакнула, а затем, развернувшись, помчалась обратно в сторону Перешейка.
Стоять! — моя магия метнулась вслед за ней, пытаясь схватить чешуйчатое тело невидимыми пальцами, сжать, утащить обратно…
Не получилось. Ящерица ничего не почувствовала и практически мгновенно скрылась вдали.
Похоже, все мои усилия по запутыванию следов пошли насмарку. Просто потому, что враги взяли и прислали для разведки эту проклятую тварь.
Кто бы еще знал, что их так использовать можно… — я принялся поспешно собираться.
О том, где сейчас находятся срединники, у меня не было ни малейшего понятия. Возможно, они до сих пор сидят в своем Чернолесье… Или же спрятались за соседним холмом.
