В любом случае, нужно поторапливаться.
Караванная тропа по-прежнему оставалась безопасной, но при этом постепенно становилась все более и более непредсказуемой. То дорога долгие мили шла практически по прямой, то делала неожиданные петли, направляясь совсем не туда, куда мне хотелось.
Увы, приходилось точно следовать ее прихотям — хотя видимой опасности нигде до сих пор и не наблюдалось, у меня уже проснулись чувства, известные каждому местному жителю. Сходить с надежного пути не хотелось.
Ближе к полудню я снова стал свидетелем появления гадской ящерицы. И ее гибели.
Рептилия, игнорируя повороты особенно сильно петлявшей в этих местах тропы, прилетела откуда-то сбоку, направилась ко мне… А потом неожиданно рассыпалась облачком пепла прямо на лету.
Я легонько ругнулся и, стараясь двигаться точно по натоптанной земле, двинулся дальше, опасливо косясь по сторонам.
Надеюсь, преследователи окажутся не умнее своей ручной зверюшки. А еще очень надеюсь, что она у них была единственная…
Спустя несколько часов дорога выбралась на довольно солидную возвышенность. И я впервые увидел идущих по моему следу врагов.
Далеко на востоке среди редких деревьев двигалась большая группа всадников. Зрительная труба не позволяла рассмотреть их в подробностях, равно как и сосчитать точное количество, но общую картину давала исправно.
Срединники не пытались догнать меня любой ценой и прямо сегодня. Они не спешили и не гнали коней, двигаясь вперед спокойно и целеустремленно. И их было слишком много для меня. Особенно с учетом имеющихся в отряде магов.
Понаблюдав минут пять, я заметил, как вся группа неожиданно резко поменяла направление движения. Вопреки моим надеждам, глупить и срезать путь никто явно не собирался.
Уроды…
Я ткнул лошадь пятками и отправился дальше.
Судя по увиденному, враги отставали от меня часа на три. Не так уж и мало, но уж точно не много. Достаточно разок проспать — и все, догонят.
До самых сумерек от преследователей не было никаких вестей. А вот вечером, когда я остановился, не желая двигаться дальше по темноте, на горизонте появилась крохотное зарево от разведенного ими костра. Различить его можно было только в трубу, но зрелище все равно подпортило мне настроение.
Наверное, что-то вкусное готовят, — печально произнес я, пытаясь разломать зачерствевший хлеб и тоскливо глядя в ночь.
Откуда-то из глубин Пустоши донесся одинокий вой, под конец сменившийся едва слышным злорадным хохотком.
По коже пробежал мороз, волосы на руках мгновенно встали дыбом.
И мне пришлось-таки забраться на ближайшее дерево. Просто так, для душевного спокойствия.
Рассвет следующего дня застал меня сидящим на ветке в странной и неудобной позе. Внизу мирно паслась лошадь, неподалеку деловито копал землю упитанный прыгун…
Интересно, я когда-нибудь вообще буду жить нормальной жизнью нормального человека? Или уже все, дальше станет только хуже?
Этот день прошел прошел скучно и тоскливо. И следующие два — тоже. Несколько раз мне удавалось увидеть упорно двигающихся следом всадников, однажды пришлось спрятаться и пропустить бредущий навстречу караван. Больше каких-то интересных событий не было.
Уныние…
Полученные травмы за эти дни практически полностью зажили и особенно меня не беспокоили — с каждым разом я лечился все успешнее и получалось это все быстрее и быстрее.
Проложенная охотниками тропа тоже не доставляла проблем — она действительно была безопасной. Да, иногда накатывали тревожные предчувствия, по ночам слышались странные звуки, магический поток выглядел не совсем спокойным… Но чего-то ужасного так и не произошло. Впрочем, это не мешало мне каждый вечер забираться на очередное дерево. На всякий случай.
Гораздо больше тревожило то, что преследователи по-прежнему находились в непосредственной близости за моей спиной. Расстояние до них оставалось прежним, не увеличиваясь и не уменьшаясь.
Похоже, мы останавливались на ночлег и отправлялись в дорогу примерно в одно и то же время, да и двигались с одинаковой скоростью. Вот только они при этом спали на удобных одеялах и ели свежую горячую пищу, а я жевал сухари с вяленым мясом и отдавливал кости на ветках.
Ситуация постепенно начинала злить меня все сильнее и сильнее.
Незримое присутствие врагов не позволяло хоть на миг почувствовать себя в безопасности. Тревога и усталость постепенно накапливались. А меняться к лучшему обстановка явно не собиралась. Нужно было делать что-то самому. Делать до того момента, как я окончательно вымотаюсь и совершу какую-нибудь роковую ошибку.
К этим более-менее трезвым мыслям то и дело присоединялось страстное желание хоть как-то доставить врагам неприятности. Заставить их немного побыть в моей шкуре…
Когда вечером следующего дня на горизонте появился уже знакомый мне мертвый город, то слегка спонтанный и очень-очень рискованный план уже окончательно сформировался.
Сегодня я не стал двигаться вперед до самой темноты. Вместо этого ушел немного в сторону от тропы, спрятал лошадь в небольшой ложбинке с лениво журчащим ручейком, а потом принялся ждать.
Преследователи обнаружили себя часа через полтора, с наступлением темноты.
В паре миль от моего убежища загорелся костерок, а зрительная труба позволила различить рядом с ним быстро появляющиеся угловатые силуэты палаток. Срединники, как и предполагалось, путешествовали с комфортом, чтоб их…
Я двинулся вперед сквозь тьму.
Приближаться к стоянке жаждущих моей смерти воинов было немного страшно. Достаточно ведь сделать всего одну ошибку, попасться на глаза какому-нибудь часовому — и все. Надеюсь, там нет проклятых собак…
Как оказалось, собаки в составе погони все же были. Подобравшись шагов на двести к костру и притаившись среди камней, я их неплохо рассмотрел. Небольшие, довольно смирно себя ведущие. Три штуки, все привязаны на краю лагеря.
Вами я тоже займусь…
Больше всего меня интересовали маги. И вообще все те, кто был хоть как-то связан с Пустошью. Без проводников в здешних степях совершенно спокойно сгинет хоть целая армия, а вот с ними, наоборот, становится опасным даже небольшой отряд.
Жаль, конечно, что Халлан тоже сейчас находится где-то там, среди врагов. С ним все приобретало совсем другой вид. Не убивать же отца любимой девушки. Пусть даже если ее саму мне больше так никогда и не суждено увидеть…
Нет бы в Чернолесье остаться, демон бы тебя побрал, — прошептал я, найдя-таки у костра знакомую фигуру.
Люди гуляли вокруг огня и между палатками, что-то ели, о чем-то разговаривали. Рядом с лагерем можно было рассмотреть несколько часовых. Те почему-то совершенно не скрывались, вальяжно прохаживаясь взад-вперед и даже не пытаясь притаиться среди травы.
