Автор книги недвусмысленно намекал на то, что внутри столицы очень мало мертвецов именно из-за пыльцы. И жалел, что она некогда не выходит за пределы городских стен.
Посмотрим, — отважно произнес я и снова шагнул вперед.
До Каххара оставалось еще миль десять, когда мне снова удалось заметить присутствие людей. Причем заметить, чуть было не столкнувшись с ними.
Негромкий голос донесся до меня сквозь шум ливня в тот самый момент, когда я как раз собрался зайти в очередную рощицу и немного отдохнуть от выматывающей ходьбы.
Проклятый дождь совсем не вовремя.
Я замер и пригнулся, стараясь стать совершенно незаметным.
Как назло, когда сигнал дали… Может, у него артефакт какой…
Он же маг. Умеет погодой управлять, небось.
Демоны его знают, — в голосе второго человека послышалось сомнение. — Он, кажется, с огнем возился.
Несколько секунд тишины, разбавляемой плеском капель.
Когда появится, как думаешь?
Если не дурак, то совсем скоро. Может, даже прошел уже.
Сидим тут, как прыщи на заднице… Как кролики перед ястребом…
Если боишься, то чего вызвался в дозор?
Не боюсь. Но, если не буду говорить, то засну.
Я осторожно двинулся в сторону, стараясь обойти притаившихся охотников.
Неплохо придумали, сволочи… Просто так искать меня по полям и лесам — дело довольно бестолковое, а вот разбросать десяток-другой разведчиков на пути к Каххару — весьма мудро.
Вот только людей у вас вряд ли хватит, чтобы все тут закрыть… — я на всякий случай оглянулся, но моего шепота, конечно же, никто не услышал.
За следующий час мне удалось обнаружить вторую засаду, обойти ее и приблизиться к столице еще на пару миль. Мало, очень мало… Особенно учитывая то, что дождь потихоньку начал слабеть, а до начала рассвета оставалась всего пара часов.
Давай, давай, — бормотал я себе под нос, передвигая уставшие мокрые ноги и пытаясь не обращать внимания на нестерпимо ноющую голову.
Пользоваться пластинкой приходилось слишком уж часто.
В какой-то момент времени, оказавшись внутри крохотной группы из нескольких деревьев, я был вынужден остановиться на короткий отдых. Сил больше не было, голова раскалывалась, опухшие от воды и натертые сапогами ноги болели… Пришлось улечься на плащ, положить под голову рюкзак и начать обычную возню с энергией…
Глаза сами собой закрылись и я незаметно заснул. А затем проснулся.
Голова больше не болела, усталость чуть-чуть отступила… Но при всем при этом мне почему-то было страшно. И очень-очень холодно. Примерно так же, как на горных перевалах возле Срединного княжества.
Что за хрень, — пробормотал я, осторожно приподнимая голову, косясь по сторонам и отмечая признаки наступающего рассвета.
Вокруг лежал иней. Трава, стволы деревьев, листья — все было в белом налете. Небольшая лужица совсем рядом со мной оказалась полностью покрыта льдом…
Стало еще холоднее. В лицо словно дохнул безжизненный и страшный Север.
Твою мать, — попытка подняться вызвала хруст и треск крепко примерзшего к траве плаща.
Оторвать одежду все-таки удалось, хоть и с некоторым трудом. Рядом точно творилось что-то неладное… Но, выскочив из под прикрытия деревьев, я обнаружил вокруг себя только совершенно нормальную растительность. И все.
Холод исчез, словно его и не было, а обширный участок покрытой инеем земли сейчас стремительно возвращал себе обычный вид.
В магическом зрении ничего интересного на месте моего привала тоже не наблюдалось.
— Странно…
Со стороны расположенной неподалеку рощи к начинающему светлеть небу неожиданно взлетела крохотная искорка. Взлетела, а потом расплескалась по пространству яркой огненной кляксой.
Первые пару секунд я бездумно смотрел на интересное и красивое зрелище, продолжая при этом думать о таинственном холоде.
Затем до меня наконец-то дошло.
Кто-то заметил, как я выскочил из укрытия. Заметил и подал тот самый сигнал, которого я так опасался.
Осталось только выругаться и броситься вперед. Туда, где уже виднелись пригороды столицы.
Четыре или пять миль до спасительного Каххара. Просыпающиеся враги, предупрежденные о моем появлении. Светлеющее небо.
Над темной полосой построек, окружающих городскую стену, одна за другой расцвели три огненные кляксы. Еще один сигнал, но что он значит? Не знаю…
Спустя десять минут суматошного бега я буквально рухнул в траву, пытаясь отдышаться и при этом что-то услышать с помощью артефакта.
Увы, в ушах был только стук моего собственного сердца и мое же хриплое дыхание. Так продолжалось минут пять, в течение которых мне пришлось много раз проклясть не вовремя возникший страх и последовавшую за ним торопливость. Да, пробежался неплохо, оказался чуть ли не на милю ближе к вожделенным южным воротам, но зато опять практически полностью выбился из сил.
Подняв голову над невысокой травой, я попытался обнаружить хоть какие-нибудь признаки врагов. Затем вытащил зрительную трубу и осмотрелся еще раз. Никого.
Три мили… Всего три мили…
Поднявшись на ноги, я опять помчался вперед, чувствуя себя отвратительно заметным и беззащитным. Несусь прямо в лапы врагов… Зачем?
Мне хватило ума додумать эту мысль до конца и, приняв решение, свернуть в сторону довольно солидного леса, виднеющегося чуть в стороне.
На открытом месте меня точно ждет смерть. В пригородах Каххара, скорее всего, тоже. А вот в этой чаще появятся хоть какие-то шансы.
Вот только до нее тоже мили две.
Мне помогло то, что вокруг все еще были сумерки. И то, что обнаружившие меня разведчики подали сигнал немного в стороне от пораженного холодом места.
Когда я, хрипя и чуть ли не выплевывая собственные легкие, преодолевал последние сотни шагов, оставшиеся до ближайших деревьев, у меня за спиной наконец-то появились всадники.
Человек двадцать целеустремленно неслись к тому месту, откуда взлетела огненная стрела, не обращая никакого внимания на крошечную фигурку, ковыляющую к лесу. Слишком темно, слишком далеко… А примятая трава, которая могла бы меня выдать, пока оставалась незамеченной.
Да, через несколько минут новые враги встретят подавших сигнал разведчиков, найдут следы и поймут, куда убежал маг. Но я уже буду в лесу.
Вот только потом-то что?
Спрятавшись за первым попавшимся деревом, я обессиленно опустился на землю.
Нужно бежать дальше, навстречу противникам, пробираться в пригороды, в саму столицу. Сколько времени прошло после того, как взлетела огненная стрела? Полчаса? Примерно так… Может, чуть больше. За это время там точно все подряд уже проснулись и подготовились. А скоро бросятся на поиски — как только поймут, где искать.
