Распорядитель с недоумением обвел взглядом пространство вокруг, после чего вопросительно посмотрел на Патрика.
- Вот же он, - рассмеялся принц.
- Этот… мальчик?
- Присмотритесь к нему – негромко произнес принц, выразительно посмотрев на распорядителя.
Дария вскинула голову. Вся эта ситуация стала порядком ее раздражать.
- Оооооо! – протянул мэтр Ди. – Даже так?
Кровь бросилась в лицо. Да как он смеет, в конце концов…
Ничего. Она отомстит. Отомстит принцу при первом же удобном случае за подобную… Бестактность? Ну что ж, назовем это так. Пока…
- Молодой человек, мне безумно жаль вашего отца. Случись все по-другому, и эти варвары не уничтожили бы конюшни герцога Адорно. Ах, какие там были перспективы!..
Принц кивнул.
- И… Я, конечно же, подберу вам жокея для скачек. Практически все толковые заняты, но…
- Я… - начала Дария.
- Под чьими цветами он будет выступать? – распорядитель обернулся к принцу.
- Дело в том, что парень будет вести сам.
- Что? Вы шутите?
- Почему нет? – насупилась Дария. – Потому что я…
И она снова прикусила язык. Чуть не сказала «потому что я девушка?» Вот это был бы поворот!
Терпение! Терпение и выдержка! Теперь она понимала, что имела в виду Хелен, когда говорила эти слова. Но как же это… тяжело! Как сдержаться, когда внутри все кипит, будто зелье правды в котле?! Драконье дерьмо…
- Молодой человек, - обратился к ней распорядитель. – Поймите, это очень, очень опасно. Мы всячески стараемся обезопасить участников и у нас, храни нас зелья! – до сегодняшнего дня не было смертельных случаев, но тяжелые травмы - были.
- Особенно при попытке избавиться от конкурентов, - вздохнул принц. – Барт, а мэтр прав. Может…
- Нет! – Дария хотела топнуть ногой, но вспомнила, что мужчины так не делают.
Терпение. Терпение и выдержка.
- Дайте мне шанс. Пожалуйста! Они за нами не угонятся, вот увидите!
- Но…
- Мальчишка – огонь. У него получится! – поддержал ее Патрик.
- Ваше высочество! Давайте хотя бы попробуем посадить на коня профессионала. Зачем же рисковать жизнью молодого человека?! И потом… Репутация скачек, сами понимаете…
Принц напрягся, услышав про «репутацию скачек». Дария поймала его взгляд…
Терпение. Терпение и выдержка.
К зельеварам!
Она вскочила на Грома и закричала:
- Выставляйте против нас самых резвых скакунов – мы их обойдем!
- Я, пожалуй, тоже приму участие в этом заезде!
- Нет! – хором закричали Дария и распорядитель.
Патрик нахмурился:
- Как прикажете это понимать? Коня мне! Живей!
На прямой приказ его высочества отказом ответить не осмелился никто.
Принцу подвели коня, такого же мощного, как Гром – куда там чистопородному из королевской конюшни, на котором его высочество обычно ездил.
- И других наездников сюда! - принц направил коня в сторону тренировочного поля.
Распорядитель лишь грустно поклонился.
…
Они с Громом увидели просвет – и рванули в него, уходя от пятерых всадников.
- Ну же, Громушко! – шептала Дарья. – Давай, милый.
Прыжок через препятствие – остальные далеко позади.
Ровный участок. Принц нагоняет, но он все равно далеко.
Ров с водой. Гром начинает прыжок заранее и летит. Летит так, что дух захватывает!
А потом… Конь на мгновение замирает - они попадают в густой туман. Туман все гуще. Волчий вой. Чье-то хриплое дыхание. К горлу из пустоты тянется чья-то рука…
Иллюзии! Она читала об этом. Но никогда не видела. Специальные колбы с бурлящим зельем на основе гремучей воды закапывались в землю. Пары зелья рождают у жокея иллюзию. Не все их видели одинаково, некоторые составы вызывали индивидуальные образы. Зритель в таком случае видел лишь разноцветную дымку, но он знал, что в этом месте иллюзия индивидуальна. Чтобы вызвать ее, достаточно было нажать кнопку справа на дужке очков – по количеству участников. Последняя красная кнопка открывала иллюзию относительно себя самого. Таким образом скачки превращались в настоящий театр!
Зрителям перед скачками выдавались очки, позволяющие видеть иллюзии, использованные на полосе препятствий. Но Дария, конечно, не держала их в руках. Билеты, что она могла себе позволить (и то втайне от Хелен), такой роскоши не предполагали.
И вот она в первом ряду! Добро пожаловать в мир иллюзий Королевских Охотничьих скачек! Шедевры лучших зельеваров королевства! Профессор Вальпнер, наверное, лично… Ай! А может, и сам Олеф Дурдень… Нееееет!
Совсем рядом раздается довольное ржание – должно быть, Гром разглядел что-то, недоступное глазу человека, потому что припустил с такой бешеной скоростью, что Дария просто закрыла глаза, изо всех сил вцепившись в черную гриву.
- Дра..конь…еее деееерррьмооо! Гром… Милый, любимый, не слушай… Вперед! Вперед!
Туман рассеялся – впереди оказался лес. Страшный, непролазный. Ветви, будто скрюченные руки старой ведьмы. Они хотят схватить девочку, стащить с седла и…
Пришлось снизить скорость. Один прыжок переходил в другой. Гром словно танцевал.
Конь, в отличии от нее, видел препятствия. Все правильно - иллюзии рассчитаны на жокея. Туман, лес, ветки… Этого нет… Нет! Ничего нет. Есть только Гром. Ветер. Стук сердца. Отец! Он рядом. Он слышит. Чувствует. Папа…
Впереди, будто в ответ на ее мысли, замаячил просвет. Тропинка…
Но Дария рванула поводья на себя:
- Патрик! – крикнула девушка и кубарем скатилась с Грома.
Принц лежал на земле. Неподвижно, с неестественно вывернутой головой… Как же он красив…
Лицо белее первого снега. Темно-каштановые чуть вьющиеся волосы… Раньше ей казалось, что они, должно быть, жесткие. Но теперь, склонившись над ним, она понимала, что, если дотронуться – они мягкие. Мягкие, как облака. Девушка, плача, протянула руку…
Мимо неслись остальные участники соревнования, на нее чуть не налетели, обложив отборной бранью, но Дария замерла, не в силах пошевелиться.
Один из всадников неожиданно резко развернулся и подскакал к ней.
Хоть кто-то оказался человеком! Какие же они…
- Ты что? – улыбнулся ей принц.
- А… Ты?!!
Патрик расхохотался:
- Ты что? Не знаешь про ловушки? Эта - последняя. Мне казалось, ты сообразишь.
