* * *
Но хуже всего мне стало, когда я дошла до гостиницы «Весенняя капель». Настолько хуже, что не хотелось входить, но по закону подлости калитка в деревянном заборе открылась и на дорогу вышла Нари. Увидев застывшую в нерешительности меня, всплеснула руками и воскликнула:
– Милада! Ты сбежала?!
– Нет, – удивилась я. – С чего мне сбегать?
– Ну как же, – Нари прищурила драконьи глаза, словно обмозговывала что-то, – ваших всех забрали ведь под утро.
Меня как громом поразило, и вспомнился тот чудовищный крик! И тот факт, что утром Владыки в спальне не было… И я поняла, что боюсь об этом думать. Действительно боюсь.
– Нари, а они… они вернутся? – шепотом спросила я.
– Нет, Милада, их вместе с вещами забрали, и гораздо раньше, чем планировали – все номера госпоже Камали на десять дней оплатили, а видишь, забрали всех раньше.
Я пошатнулась. И как-то сразу почувствовала себя предательницей. Получается, всех уже через ритуал провели, и только я осталась. Неправильно это. Нет, я не знаю, какая у кого ситуация, и отчетливо понимаю, что мне нужно сделать все, чтобы самой избежать ритуала и сохранить магию, вот только… Это все не правильно! Совершенно неправильно.
– Нари, – дрожащим голосом сказала я, – ты передай древнему, что я чуть-чуть попозже буду, я… мне к Владыке нужно.
И, развернувшись, опрометью бросилась обратно.
– Милада, стой! – крикнула мне драконица вслед.
Но я не слушала.
Задыхаясь, я бежала так быстро, что уже очень скоро закололо в боку и несколько раз я чуть не упала, спотыкаясь на камнях, почему-то рассыпавшихся под ногами. Я едва разбирала дорогу, но так как все пути вели к скале посреди города, на которой и возвышался замок Владыки, ошибиться было бы сложно.
Но я ошиблась!
Совершенно неожиданно, вместо того чтобы попасть к дворцу, я, только что бегущая по дороге, вдруг оказалась в совершенно неизвестной мне гостинице.
В первый момент, отчаянно вспоминая свой путь, я не могла понять как?! Как я здесь очутилась?! Изумленно озираясь, увидела комнату с деревянными бревенчатыми стенами, простым окном с рамой из светлого дерева, белыми марлевыми занавесями, уютной обстановкой, кроватью у стены, письменным столом перед окном, двумя креслами, шкафом. Обычный гостиничный номер, правда, вот точно это была гостиница не Камали, в «Весенней капели» другой стиль оформления совершенно, а здесь как-то все по-деревенски, словно рассчитано на людей или же гномов.
Но все же – как я сюда попала?
Вот только что я бежала по дороге, из-под ног выскальзывали камешки… И вдруг здесь.
И дверь захлопнулась!
Вздрогнув, я повернулась на звук и замерла. Только сердце начало стучать быстро-быстро, все ускоряясь. Потому что там, у двери, было что-то. Что-то до крайности пугающее. Темное, с золотыми искорками по краю мужского силуэта, которые срывались, словно сдуваемые ветром, открывая моему взгляду мага. Сильного мага, достаточно сильного для того, чтобы применять одно из заклинаний невидимости прямо посреди столицы драконов!
Но если в первый момент мне стало просто страшно, то через несколько секунд сердце сжал ледяной ужас – потому что это был не какой-то абстрактный сильный маг, едва заклинание полностью спало, я с содроганием узнала магистра Сарантуса!
– Ммм, какая реакция, Радович, – издевательски произнес он, отступая от стены и проходя к одному из кресел.
Маг мягко опустился в кресло, сел, соединив пальцы, и с улыбкой посмотрел на меня… В следующий миг его волосы начали стремительно расти и темнеть, плечи расширились, рост определенно увеличился, кожа на лице стала смуглой, нос значительно вырос и приобрел горбинку, глаза полыхнули сумраком.
Пошатнувшись, я в абсолютном изумлении, не веря собственным глазам, с трудом выговорила:
– Магистр Воронир?!
Он улыбнулся. Хитро, слегка с издевкой, после раскинул руки и поинтересовался:
– Обнимешь старого мага, девочка моя?
Я осталась стоять на месте. Даже не знаю почему… Еще несколько дней назад я бы бросилась к нему, не задумываясь, а сейчас… Первый облик меня как-то дезориентировал, может поэтому?
И я осталась стоять, взволнованно глядя на того, кто нашел меня в лесу посреди зимы. Кто спас. Кто мне, бедной сироте, дал шанс на жизнь, пусть за этот шанс и бороться пришлось самой, но, говоря откровенно, без магистра Воронира я замерзла бы там, в лесу, никому не нужная.
– А ты выросла, – располагая руки на подлокотниках, протянул маг.
Я почему-то вдруг сказала:
– Магистр Сарантус мертв…
Маг, выгнув бровь, насмешливо посмотрел на меня и весело ответил:
– Сарантус… Милая девочка, будем откровенны, Сарантус никогда и не жил. – И тут же, без перехода, магистр вопросил: – Он обижал тебя?
Не отвечая, я вдруг вспомнила одну странность – иногда Сарантус просто проходил мимо, деловой и собранный, истинный маг, а иногда… вел себя грязно, делая неприличные предложения и бессовестно издеваясь, причем чаще всего публично. Об этом было жутко даже подумать, но неужели Сарантусов было двое?! Точнее, один – тот, кто был настоящим, а второй – тот, кто время от времени принимал его облик?! Принимал его настолько качественно, что даже в Университете Магии никто не распознал иллюзии?!
И тут же пришла мысль: а какой из двух Сарантусов умудрился побывать в Долине драконов? Тот, что был схвачен и уже казнен, или…
Ощущая нарастающий ужас, я посмотрела на магистра Воронира. Маг, внимательно наблюдающий за мной, усмехнулся, протянул руку и приказал:
– Иди ко мне, Милада.
Еще до того, как осознала все, чисто интуитивно отшатнулась назад. А затем, поддавшись панике, метнулась к двери, схватилась за ручку и поняла со всей накатившей безысходностью – дверь была заперта. Магически заперта. Но, даже понимая это, я все дергала и дергала ручку, в ужасе вспоминая материал по трансфигурации, а конкретно по созданию мета-ауры, для которой неизменно требуется физический контакт.
– Милада, Милада, – насмешливо прозвучало близко, настолько близко, что я осознала тщетность своих попыток этого избежать еще до того, как ладонь магистра властно легла мне на затылок, – и это после всего, что я для тебя сделал? Какая черная неблагодарность, девочка!
Меня затрясло, а следом скрутило от боли.
Сканирование ауры и создание ее слепка – процесс крайне болезненный для жертвы. Для студента-недоучки вроде меня еще и фатальный – процент выгорания в таких случаях семьдесят! И нет ничего удивительного в том, что я усилила болевой эффект, пытаясь сопротивляться. Заставляя себя сопротивляться… Сопротивляясь до последнего…
– А ты могла бы стать сильным магом, – насмешливо произнес магистр Воронир, усиливая нажим.
