Дракон не отреагировал, молча глядя на меня. Я же не могла не спросить:
– А в первый раз вы мне сладости за что подарили?
Ирэнарн-Ррат-Эгиатар улыбнулся и спокойно ответил:
– Просто так.
– Просто так? – изумленно переспросила я. – Разве кто-нибудь делает подарки просто так?
– Ну знаете ли, – бывший Владыка продолжал, улыбаясь, смотреть на меня, – некоторые даже спасибо говорят просто так. Вот вам когда-нибудь говорили спасибо просто так?
И я поняла, о чем он. Это я ему просто так спасибо сказала… Точнее, вот если совсем честно, то…
– Мне очень стыдно, но это было не просто так, – опустив взгляд, призналась я.
– Да? – иронично полюбопытствовал дракон. – И в чем же заключалась причина?
Сглотнув, я опустила голову еще ниже и прошептала:
– Я… я очень хотела от вас избавиться, потому что нужно было еще до гостиницы дойти, а сумка магистра оказалась невероятно тяжелая и… я боялась, что если сделаю хоть шаг, то не выдержу, свалюсь и вы обо всем догадаетесь… Так что это не было благодарностью от чистого сердца, и… мне очень жаль.
Я замолчала, и дракон молчал также. В этой наступившей тишине я отчетливо расслышала грохот грома за стенами замка, шум начинающегося дождя, завывание сорвавшегося ветра… И несколько долгих томительных минут прислушивалась к стихии…
А затем тот, кто уже не являлся Владыкой Драконьей долины, тихо произнес:
– Что ж. Я ценю вашу откровенность. И было бы нечестным с моей стороны, не ответить тем же… – Он помолчал, затем явно нехотя добавил: – Мой первый подарок вам был просто подарком. Сказать то же самое о втором я не могу.
С этими словами дракон поднялся и, не говоря более ни слова, покинул собственную спальню, оставив меня сидеть в растерянности, с некоторой тревогой глядя на красную, перевязанную золотой лентой упаковку сладостей.
И я вспомнила.
Не сразу, но вспомнила, о чем говорила Камали.
Драконы о подарках судят по обертке. Бумаге и ленточкам. Я не знала всего этикета и правил, связанных с подарками, но отчетливо вспомнила следующее:
Если ленточка красная – это просто подарок.
Если с розовой каймой – неприличное предложение, и приличные девушки такой подарок не принимают.
И третье: лента с золотой каймой – это предложение руки и сердца…
Я протянула руку, взяла коробочку, присмотрелась к оберточной ленте – золотая. Просто золотая, без каймы и прочего. Золотая лента… Мне сделали предложение? Меня замуж позвали? Дракон? Замуж – меня?!
Несколько минут смотрела на золотую ленту, не в силах осознать случившееся вообще и принять в частности. Просто смотрела и… и не понимала. А потом будто волной нахлынуло сказанное Черным драконом: «Это благодарность за спасение брата».
И все встало на свои места.
Мне действительно сделали предложение, вот только предложение это было сделано исключительно в знак благодарности. В том, что Ирэнарн-Ррат-Эгиатар очень ценит жизнь брата, я уже могла убедиться… И видимо, из-за того, что ощущает признательность, теперь чувствует себя ответственным за мою жизнь, иначе бы не произнес: «Я так понимаю, без моей защиты вам лучше не возвращаться в ваше учебное заведение?»
Но Черный дракон сильно ошибается, если думает, что я приму такую благодарность.
И, посмотрев на коробочку в последний раз, я молча положила ее на пол и отодвинула подальше от себя. Я решительно отказывалась от столь сомнительной чести, как осквернять своей человеческой особой гордое генеалогическое древо правящих драконов.
А в следующий момент браслет на моем запястье вдруг издал какой-то жалобный звук и сполз на пол, словно был не серебряным, а являлся кусочком тончайшего скользкого шелка. Правда, вел он себя столь нетипично, лишь пока покидал мою руку – коснувшись каменного напольного покрытия, браслет тут же принял прежние очертания.
Вот так в моей жизни на одну проблему стало меньше. Только почему-то на душе от этого совсем не полегчало… А потом вдруг я поняла – не на одну, на три! На три огромные проблемы! Ведь теперь мне не нужно оставаться спать в этом замке! И оставаться в Долине драконов, кстати, больше тоже не нужно… но вот это вот точно не порадовало… Зато мне уже точно не грозит выгорание! Оно мне больше не грозит! И вот это и есть самое важное, а… а об остальном я потом погрущу, наверное. Если по возвращении в университет у меня останется время грустить.
Но и сейчас на грусть времени тоже особо не было. Я поднялась, взяла коробочку с трубочками и осторожно поставила ее на каминную полку. Поверх положила брачный браслет. Мысленно поблагодарила артефакт за помощь с магистром Ворониром и вспомнила наставление магистра Валентайна – он, кстати, о возможных нападениях проницательно предупреждал и даже рекомендовал использовать одно конкретное заклинание, Эсперату, пожалуй, единственное действительно результативное при моем уровне магического резерва.
Вот его я старательно и повторяла, доводя до автоматизма, пока обувалась, надевала мантию (ночь все-таки), перекидывала сумку через плечо и подхватывала с пола поднос, потому что совсем не хотелось оставлять после себя спальню неубранной. И вспомнив об этом, я поднос оставила на столике у двери, вернулась – заправила постель. Полотенца использованные убрала в корзину для белья, остановилась, огляделась и уже с чистой совестью покинула спальню Черного дракона.
* * *
Путь на кухню замка правящих драконов был мне уже известен, но сейчас, идя по дворцу, я едва ли узнавала его – везде были люди! В смысле, драконы, но в человеческом обличье. Они сновали по комнатам и покоям, здесь оказалось множество женщин, как в дорогих одеждах, так и в форме прислуги. Все мылось, чистилось, натиралось до блеска. В апартаментах с мебели срывали чехлы, везде звучали смех и текучая плавная речь драконов. Замок словно ожил и становился все более живым с каждой минутой.
И он от этого только выигрывал, вот точно, но… положа руку на сердце, мне милей была его военная угрюмость и мрачная сосредоточенность, а то, что происходило сейчас… Как-то не вязалось у меня со сложившимся представлением.
Спустившись по лестнице, которую слуги уже старательно выстилали красным ковром, я прошла мимо обычной кухни, где гремели посудой и голосами, в ту громадную, сделанную под драконьи размеры.
И вот здесь обстановка была совершенно иной – никакого веселья, никакого воодушевления. Драконы просто молча и сурово собирались покинуть сию обитель. Они собирали духов из шкафов, раковин и печи, складывали посуду в огромные повозки и выборочно вытаскивали припасы из кладовых. Точнее, они все это делали, пока я не пришла, а стоило появиться мне, драконы остановились. Развернулись все ко мне, заинтересованно поблескивая чешуйками и глазами.
– Добрый вечер, – робко поздоровалась я.
– И вам, леди Милада, – прогудел уже знакомый мне Гхарарг.
