Я хотела было возразить, что ну какая из меня леди, но решила, что правильнее будет просто поблагодарить:
– Большое спасибо вам за ужин, уважаемый халоне Гхарарг, – поклонившись, громко произнесла я. – Было очень вкусно.
– Да что вы, – дракон как-то странно шмыгнул носом, словно был очень растроган, – рад, что понравилось, на здоровье.
– Безумно понравилось, – искренне заверила я. – Это была самая вкусная рыба в моей жизни.
– Ох, скажете тоже, – отмахнулся Гхарарг. – А вы, леди, с подносом-то чего таскаетесь? Тяжелый же! И слуг полон дворец, что ж вы все сами?
Дракон поспешно шагнул ко мне, забрал поднос и спросил:
– А десерт отчего не съели-то, леди Милада?
Чуть не выпалила, что подобных десертов мне не нужно, а потом запоздало увидела на подносе под прозрачной крышкой медовое печенье. Деревенское. Примерно такое же бабушка всегда готовила… И оно как-то само сказалось:
– А знаете, я его с собой заберу… если вы не против!
– Не против, – удивленно моргнув, выговорил Гхарарг. А затем заговорчески признался: – Да я много напек, хороший рецепт оказался. Вам сейчас отдельно в пакет насыплю.
И, развернувшись, причем так, чтобы меня хвостом не задеть, дракон переваливаясь поспешил в кладовую. Оттуда вернулся с бумажным пакетом в лапах, таким очень маленьким по меркам драконов и весьма внушительным по моим. Гхарарг и сам это понял. Остановился, вздохнул тяжело и, подойдя к столу, отсыпал три четверти. Повернул голову, с сомнением на меня посмотрел и еще половину отсыпал.
– Да, вот так будет в самый раз, – полностью согласилась я.
– Оно вкусное, – насупился дракон.
– Я не сомневаюсь, просто надорвусь же, – виновато развела руками.
Издав скорбный вздох, Гхарарг отсыпал еще немного и, с остатками вернувшись ко мне, протянул пакет. Веса там все равно оставалось достаточно, я едва двумя руками удержать могла, но запах от свертка шел настолько умопомрачительный, что я торопливо заверила:
– Донесу, не нужно больше отсыпать.
Дракон расплылся в довольной улыбке и тут же нахмурился, а после как-то неуверенно обернулся на остальных наблюдающих за нами драконов и настороженно спросил у меня:
– Леди Милада, а вы… куда?
– Домой! – выпалила я. Потом вспомнила, что дома-то у меня и нет особо, ну, кроме комнатки на университетском чердаке, и исправилась: – В гостиницу. Загостилась я тут у вас, пора и честь знать. Вы со мной согласны?
Никто не согласился. Драконы переглянулись, и один, внушительных размеров и ярко-зеленой окраски, осторожно спросил:
– А Влады… э… Главнокомандующий о вашем решении осведомлен?
Я пожала плечами, потом неуверенно мотнула головой и робко попросила:
– А давайте вы ему об этом скажете?
Драконы ответили недоуменным молчанием.
– Он сам догадается, – заключила я. – И пора бы мне, темнеет же.
– Стемнело давно, – сказал кто-то из драконов.
– Тем более! – решила я оставить последнее слово за собой.
А потом вся решимость испарилась, и я просто искренне сказала:
– Спасибо за все, и вам, Гхарарг, отдельная благодарность за то, что напомнили о детстве. Доброй ночи вам.
И, развернувшись, покинула кухню.
Проводили меня гробовым молчанием.
Но это ничуть не разбавило атмосферу радостного возрождения, охватившую замок повелителей Долины. Народу здесь словно с каждым мгновением становилось все больше, и в этой суете никто не обратил внимания на недостойную человечку, которая время от времени спрашивала дорогу, пытаясь выбраться из замка. Просто оба раза меня в него приносили, и пути выхода остались неизведанными. Нет, можно, конечно, было выйти через кухню, как в прошлый раз, но… что-то подсказывало, что могут не выпустить. Так что мы с печеньем пошли долгим и сложным путем, завершившимся наконец спасительным выходом.
Огромным парадным спасительным выходом.
Который полностью утратил ореол спасительности, едва один из стоящих на входе драконов вдруг с шумом втянул воздух, обратился в человека и, посмотрев на меня жуткими, совершенно черными глазами с серебряными зрачками, предвкушающе произнес:
– Кого я вижу…
Мама!
В следующий миг радостная суетливость и мельтешение прекратились и все присутствующие, как в драконьей, так и в человеческой форме, позабыв о делах, разом уставились на меня.
Все уставились на меня! Все драконов триста, не меньше! Даже те, кто на лестнице ковер красный к ступеням прибивал. И горничные с этажей через перила перегнулись. И драконы-стражники в сияющих доспехах на меня посмотрели. И драконы в драконьей форме, которые, летая под потолком, зажигали свечи на огромных люстрах. И те, кто переносил мебель! И слуги с напитками. И лорды и леди в роскошных одеяниях… И драконы, взлетающие с огромных балконов…
Все!
Оказавшись в центре всеобщего внимания, я сто раз пожалела о том, что не ушла через кухню! Очень пожалела. Настолько, что даже сделала осторожный шаг назад, намереваясь незаметно скрыться и воспользоваться куда более удобным выходом из этого замка.
Но стоило мне совершить всего одно движение – это даже попыткой к бегству трудно было назвать, – как прозвучало очень пугающее:
– Куда-ссс?!
И тот, кого я вообще меньше всего желала видеть, пригвождая взглядом, направился ко мне, улыбаясь столь плотоядно, что даже не зная о его намерениях попробовать человечину, я бы с ходу догадалась, что меня явно собираются сожрать!
И весь кошмар заключался в том, что Гаррат даже не скрывал своего намерения – приблизившись почти вплотную, он склонился надо мной и достаточно громко, так что все слышали, хрипло поинтересовался:
– И что это у нас тут такое вкусссненькое?
«Сожрет!» – в ужасе подумала я, но против этого почему-то восстала моя логика. И, испуганно глядя в жуткие глаза нового Владыки, я поняла почему – с чего он вообще перевоплотился в человеческую форму, если собирается меня съесть?! В драконьей было бы гораздо удобнее, разве нет?
– Ммм, – протянул громадный дракон, наклоняясь еще ближе, – какой божественный аромат у нашей девочки. Сссладкая девочка…
Триединый, столько раз думала о том, что замерзну, к демонам, зимой или околею осенью на очередной практике, или меня на боевке убьют шальным заклинанием, или с лестницы спустят… или магистр Аттинур однажды просто припечатает смертельным заклятьем, но чтоб так! О такой смерти я точно никогда даже и помыслить не могла.
И наверное, именно это, да еще и дикий перепуг быть съеденной привели к тому, что, глядя на старшего правящего дракона, я на едином порыве выдохнула:
