— Гм...
Он шагнул за каликой, далеко-далеко послышался грохот
обвала. Оглянулся, вроде бы ничего не обычного: только и того, что стена
дальнего ущелья пошла паутиной трещин, вспучилась, словно гигантский нарыв.
Беззвучно огромные куски камня, целые скалы, обрушились вниз, а в темном
проходе возникла сгорбленная фигура. Человек отшатнулся, закрыл лицо ладонями,
ослепленный, попятился в темноту. Запоздало донесся тяжелый грохот, глыбы
рушились на дно, раскалывались в щебень.
Калика уже спускался, Томас успел еще раз увидеть в темном
проходе гиганта. Теперь тот бережно прижимал к груди собаку, лицо прятал в ее
шерсти, двигался вслепую.
Донесся слабый крик. В долине мелькнула легкая фигурка. Женщина
неслась в сторону расколотой горы как стрела, коса расплелась, черные волосы
трепало ветром, а руки женщины едва не отрывались, пытаясь обогнать хозяйку.
Выступ закрыл их, но улыбка еще долго не сходила с
сумрачного лица рыцаря.
— Хоть они, — прошептал он.
Калика услышал, буркнул:
— Ты что там шепчешь?
— Пусть хоть они, говорю.
— Нашел сопереживальцев, — проговорил калика с
издевкой, но Томас слышал, как голос друга потеплел. — Странно, что ничто
и никто ему не мог помочь, а ты вон... одним словом.
Томас сказал счастливо:
— Зато каким! Твоими заклинаниями только сапоги
вытирать такому слову! Да оно и не ходит в сапогах.
— Уже близко, — подбодрил Олег. — Вон по той
тропке опустимся вниз. Там, в благодатной долине, нас ждет ответ.
Томас, изнемогая под тяжестью доспехов, назло поддал ходу,
даже обогнал, благо дорога вот-вот пойдет наконец вниз. Калика слышал лишь
тяжелые шаги, пыхтение, громыхание железа. Затем грохот затих, слышалось только
надсадное сопение, а когда калика свернул за угол, услышал голос рыцаря:
— Этого парня зовут Ответ?
Дорога круто пошла вниз, среди зелени виднелись кусты и
ручей, но дорогу загородил тяжелый воин в полтора человеческих роста. Справа
поднималась отвесная скала, слева в двух шагах от края каменной плиты
открывался обрыв. Воин в отличие от горных великанов был в тяжелом доспехе
странной ковки, как отметил Томас, издали чувствуется их невероятная прочность,
рогатый шлем надвинут на глаза, глаза круглые, как у орла. В одной руке держит
меч, длинный и с голубоватыми знаками по лезвию, а в другой руке щит —
огромный, в половину роста воина, целиком из металла.
Что-то насторожило Томаса именно в щите, хотя сам воин
выглядел настоящим зверем.
— Я думаю, он нас не пропустит.
— Похоже, — согласился калика сухо.
Томас подобрал камень с куриной яйцо, быстро и без размаха
швырнул в сторону воина. Тот не повел глазом, оставался недвижим, но в
последний момент щит с непостижимой скоростью дернулся вверх, звонко стукнуло.
Томас успел увидеть брызнувшие в стороны осколки.
— Ну и что? — поинтересовался калика.
— Чересчур быстро, — сказал Томас. — Давай
попробуем вместе.
Они подобрали по камню, калика взвесил на ладони настоящий
валун, Томас видел как он примеривается, оценивает взглядом расстояние.
— Бросим разом, — предложил Томас. — Ты в ноги,
я в голову... Бросили!
Два камня вылетели из их рук с шуршанием, будто неслись по
верхушкам пшеничного поля. Томас зря опасался, что калика не добросит: его
камень даже чуть опередил, но воин по-прежнему стоял недвижимо, в круглых
глазах была насмешка. И опять лишь в самый последний миг щит рванулся вниз,
затем в неуловимое мгновение поднялся вверх, треск камня Томаса слился с гулом,
который прокатился от удара булыжника. Осколки сухо ударили в каменную стену, а
воин опустил щит краем к ноге, стоял надменно и вызывающе, загораживая дорогу.
— Не могу поверить, — прошептал Томас со страхом в
голосе. — Он двигает щитом со скоростью молнии!
— Шустрый, — согласился калика.
— Только и всего?
— А чего тебе?
Голос отважного рыцаря дрогнул:
— Я слыхивал про меч, что сам двигается, охраняя
хозяина. Может летящую стрелу перехватить, падающее перышко рассечет, только бы
не упало на хозяина! Но то меч, а это — щит. Как-то глупо.
Калика смотрел с удивлением. Вздрогнул, словно вынырнув из
океана воспоминаний:
— Меч?.. Ах да, который потом в орало... Ну, меч и щит
всегда ноздря в ноздрю. Как только начинают ковать мечи покрепче, тут же в
другом месте совершенствуют и щиты. Это и есть прогресс.
Томас проговорил тоскливо:
— Это ж магия.
— Она, — сказал калика несчастливым
голосом, — будь неладна.
Томас прошептал осевшим голосом:
— Ты что же... сам не поволшбишь? Тебе ж все одно
гореть в аду!
— Да и ты, — огрызнулся Олег, — вроде бы сам
туда рвешься.
— Я лучше паду как дохлый, но гордый конь, чем вернусь
как живой, но трусливый бобер! Или даже сверну с дороги.
Калика вытянул шею, заглядывая за край пропасти:
— Да, сворачивать не стоит. А вернуться можно. Мудрый
разве прет напролом?
Томас сказал сердито:
— Разве я похож на мудрого?
— Да с тобой и я уже не похож, — вздохнул
калика. — Иначе разве бы пошел?
Томас настороженно посмотрел на топор в руке калики. Топор
невелик, средний такой, лезвие блестит на солнце, на длинной прямой рукояти
нелепый крюк, свою ж руку можно поранить. Глупое оружие диких русов.
— Его так не достать, — объяснил Олег. —
Сколько не кидай, хоть скалы из катапульты, хоть быстрые молнии, щит все
отобьет.
Томас спросил с надеждой:
— Так ты его... магией?
Олег сурово покачал головой:
— Тогда нам вовсе туда не добраться.
— А как?
— А по-деревенски.
Он примерил топор к руке, подбросил, поймал за рукоять,
затем отступил на шаг, глазом заметил расстояние до воина:
— А это отобьешь, хлопец?
Взмахнул широко и мощно, топор вырвался как брошенный пращей
камень. На миг Томасу почудилось, что воин либо не успеет вздернуть щит, ибо
топор летит в голову, либо топор прошибет щит насквозь...
Но щит неуловимо быстро, глазом не увидеть, дернулся на
вершок выше. Глухо стукнуло. Томас застонал от досады. Олег удивился:
— Ну, чего стоишь? Примерзнешь.
Он буднично пошел по тропке навстречу страшному воину. Тот
как башня загораживал путь. Исполинский щит дрогнул и медленно заскользил вниз.
Спина калики загораживала воина, но когда тот как груда железа рухнул ему под
ноги, Томас с воплем бросился вдогонку. Калика на ходу выдернул топор, вытер
окровавленное лезвие о спину павшего, там была короткая накидка. Томас догнал,
когда калика переступил павшего и брел дальше.