Моя группа поддержки сияла рубиновым светом из-за благословения госпожи Багряной луны и застигнутых врасплох убийц перебила в пару секунд.
– Вовремя вы! – прохрипел я и рухнул на залитую кровью брусчатку. Божественное присутствие оставило меня, я перестал быть вместилищем силы и вновь стал просто человеком. Не живым, но если и мертвым, то не до конца.
Тут же полыхнула серебристая вспышка, и возникший посреди дороги Нео со слезами в голосе закричал:
– Дядя Джон! Вы же обещали взять меня с собой!
Как же не вовремя, а…
– Ну ты же здесь… – выдохнул я, попытался подняться на ноги, не смог и спросил у Изабеллы: – Открываем портал или сразу идем в библиотеку?
Барон заржал.
– В задницу твою библиотеку! – выдал коротышка-вампир. – Нас ждут дела поважнее!
Изабелла нахмурилась.
– Граф?!
Но предводитель сделал жрице ручкой, и троица кровососов рванула в сторону башни Тлена.
– Уроды! – выругалась эльфийка.
В клубах дыма на соседнем перекрестке замелькали бойцы передовых отрядов «Исчадий тьмы», и я поторопил Изабеллу:
– Открывай портал! Хоар, прикрой ее! Встречаемся в библиотеке!
Паладин помог жрице перебраться через ограду сквера и неуверенно обернулся:
– Уверен, Джон?
– Да! Иди! – отпустил я телохранителя.
Нейтралитет мертвецов не распространялся на орка, поэтому не было никакого смысла тащить его с собой. И оставался еще Нео…
– Я с вами, дядя Джон! – быстро сказал пацан, перехватив мой взгляд.
– Нет! – отрезал я. – Помоги им!
– Но…
– Быстрее! Это важно!
Мальчишка сдался, уперся ботинком в мои сцепленные руки и перевалился через ограду парка. А я шагнул к библиотеке, но сразу хлопнул себя по лбу.
Нейтралитет! Не было его больше и у меня!
Став проводником воли темной богини, я превратился для местных обитателей в смертельного врага!
Захотелось окликнуть орка, но я подавил приступ паники и побежал по дороге. Жулик я или нет? Что-нибудь придумаю, а вот без портала никак не обойтись. «Черные следопыты» – наш козырной туз в рукаве. Пусть для «Исчадий» в приоритете – захват башни Тлена и противостояние светлым, но мало ли кто решит наведаться в библиотеку и наткнется по пути на Изабеллу? Нельзя оставлять ее на время ритуала совсем без защиты.
Боль в распоротой и обожженной спине затухала как-то слишком уж медленно, но я стиснул зубы и заставил себя поднажать. До крыльца библиотеки оставалось всего полсотни метров, когда по брусчатке за спиной застучали копыта. Я оглянулся и выругался. Меня нагонял принц Юлиан!
Укрыться среди колонн портика я не успевал, но, когда принц попытался на всем скаку ткнуть своим зачарованным копьем, легко отшатнулся в сторону и рубанул коня извилистым клинком фламберга. Лезвие угодило встык между двумя щитками, прошел калечащий удар. Скакун покатился по земле, а вот Юлиан приземлился на ноги и сразу двинулся ко мне, выставив перед собой смертоносное острие.
Я сорвался с места со стремительностью арбалетного болта, но принц предугадал мой маневр и успел защититься росчерком листовидного наконечника.
Я очутился за спиной рыцаря и начал разворот, намереваясь рассечь его наколенник, обездвижить и убежать, а в следующий миг оказался нанизан на острие копья, которое, легко проткнув и призрачный панцирь, и кольчугу, вышло у меня меж лопаток.
Юлиан не стал тратить время на разворот, он просто ткнул копьем себе под руку!
Ткнул и попал, да только урон не прошел. Пронзенная смертоносной сталью плоть рассыпалась в пыль, но это проявлялась не магия чужого оружия, а мое собственное защитное заклинание!
Принца подвело стремление сделать все красиво. Прежде чем обернуться к поверженному противнику, он выдержал театральную паузу, и этого мига хватило мне, чтобы замахнуться и со всего маху рубануть фламбергом.
«Мощный удар»! «Точный удар»!
Волнистое лезвие врезалось под колено и пробило латы, Юлиан оступился и всплеснул руками, наконечник копья вышел у меня из груди.
Не став и пытаться добить покалеченного противника, я развернулся и рванул прочь. За спиной послышались тяжелые шаги, скрежет подволакиваемой ноги, ругань. Наитие заставило отшатнуться в сторону, и брошенное принцем копье впустую лязгнуло по камням.
Ха! Не на того напал!
Я подскочил к крыльцу и метнулся вверх по мраморной лестнице, но тут же скатился обратно, когда навстречу из-за ближайшей колонны шагнул паладин в оранжево-красных доспехах.
Барт Огненный Кулак без всякой спешки принялся спускаться по стертым ступеням, в руках его небрежно покачивался пламенный цеп.
– Так и думал, что отыщу тебя здесь! – рассмеялся мой кровный враг, умудрившийся войти в царство Мертвых в первых рядах светлого воинства.
– Что со свитком? – вырвалось у меня.
– А ты как думаешь, Джонни?
Меж колоннами портика валялись обгорелые останки стражников, но мощные металлические створки высокой двери паладин вынести не успел. Покореженные и перекосившиеся, они намертво блокировали вход в библиотеку.
Хромая, подбежал принц Юлиан, и я небрежно бросил ему:
– Ваше высочество, позвольте представить моего дружочка Барта. Он в игре со времен альфа-теста, первая сотня!
Принц выдернул из-за спины двуручный меч; Барт-Гарт ринулся по ступеням, раскручивая цеп. Мои соперники были слишком сильны, и я всецело положился на высокую ловкость, развитый навык уклонения и дар всеведения, коим наделял зачарованный фламберг.
Последние крохи магической энергии ушли на ускорение, я метнулся навстречу Барту, проскочил под сгустком жгучего пламени и сделал вид, будто собираюсь ткнуть в голову фламбергом. Но завершать выпад не стал и отдернул меч, прежде чем паладин успел захлестнуть волнистый клинок цепом и вырвать его у меня из рук.
В развороте я парировал замах принца Юлиана, и мощный удар едва не вышиб рукоять из пальцев. Фламберг откинуло назад, и от следующего выпада пришлось уклоняться. Темный клинок зацепил наплечник по касательной, не пробил его и соскользнул. Меня крутануло, и я рухнул на колени, пропуская над головой огненный шар. Барт промахнулся, и его пламенный цеп со всего маху угодил в грудь замешкавшегося принца. От удара Юлиана отбросило на два шага назад, а прежде чем он восстановил равновесие и ринулся обратно, я уже откатился в сторону, оставив своих противников сражаться один на один.
