Леди Элис бросила на сына красноречивый взгляд: «А с тобой мы поговорим позже», – после чего обернулась к перепуганной Тедж и взяла ее за руки. Пальцы у матери Айвена были холодные и изящные.
– Леди Тедж, – произнесла она, глядя своей гостье прямо в глаза, словно бы… испытующе? – Добро пожаловать в мой дом. Примите поздравления по случаю вашего бракосочетания. И я очень, очень сочувствую вам в тех утратах, что постигли вас за последнее время.
Последние ее слова буквально сразили Тедж. Никто – ни один человек – ни разу за все долгие месяцы их безумного бегства с Архипелага не выразил ей соболезнований по поводу безжалостного уничтожения всей ее семьи. Правда, немногие, знавшие, кто она такая, как раз и пытались добавить ее к списку погибших. «Но тем не менее… тем не менее…» Ее бил озноб, спазм сдавил горло, перед глазами все расплывалось. Тедж сглотнула комок, сдавленно проговорила:
– Спасибо, – и поморгала, прогоняя застилающую глаза пелену.
Айвен Ксав с беспокойством смотрел на нее.
Леди Элис как-то по-особому кивнула, сжала ей руки – и отпустила. И тут же к Тедж подошел Айвен Ксав, обнял ее за плечи и нерешительно прижал к себе.
– И вам тоже, Ляпис-Лазурь, – продолжила леди Элис, поворачиваясь к Риш и протягивая ей руку. – Или вы предпочитаете, чтобы вас называли Риш?
– Я предпочитаю «Риш», – ответила та. – «Ляпис-Лазурь» всегда было в большей степени сценическим псевдонимом.
– А теперь позвольте мне вас обеих познакомить с моим давним другом Саймоном Иллианом.
Иллиан тоже, в свою очередь, пожал им руки своими сухими сильными ладонями. Он помедлил, окинув Тедж взглядом сверху донизу – улыбка его сделалась чуть шире, – но ничего не сказал.
– Садитесь, пожалуйста, прошу вас. – Леди Элис изящно махнула рукой на кресла и диванчики в дальнем конце комнаты, сгруппированные так, чтобы было удобнее беседовать. Айвен Ксав подхватил Тедж за руку и, поддерживая ее, направился прямиком к двухместному диванчику; леди Элис и Иллиан устроились там же, где и раньше, а Риш уселась на антикварного вида резное кресло с новенькой шелковой обивкой. Тедж мысленно отметила, что все в этой комнате подобрано со вкусом, спокойно и основательно; новая мебель не дисгармонировала со старой, а скорее служила удачным дополнением, и – о блаженство! – цвета сочетались безукоризненно.
Леди Элис коснулась украшенной драгоценными камнями броши на своей безрукавке, и мгновение спустя прислуга – женщина средних лет в старомодном платье – вкатила тележку с напитками.
– Позвольте предложить вам аперитивы. Или, если хотите, чай.
Тедж, мысли которой все еще блуждали где-то далеко, почти машинально указала на то барраярское вино, которое уже пила за столом у адмирала Деплена, а Риш выбрала какой-то местный ликер – очевидно, из-за его странного названия; остальным служанка, не спрашивая, подала их обычные напитки. Изящные маленькие бокалы словно бы приглашали оценить вкус, но при этом не захмелеть. Служанка укатила тележку так же бесшумно, как и вошла.
Леди Элис отпила глоток и повернулась к Риш – чтобы дать Тедж время прийти в себя?
– Некто любезно прислал мне короткую запись одного из ваших выступлений с остальными Драгоценностями. Это производит сильное впечатление. Я понимаю, что ваша эмиграция была вынужденной, но есть ли у вас планы или надежды продолжить выступления на новой сцене?
Риш состроила гримаску.
– Планов, естественно, никаких. Сценическая карьера – не для тех, кто вынужден скрываться ради спасения жизни. Успех требует – и приносит – славу, а не безвестность.
Леди Элис понимающе кивнула.
– Преподаватель, хореограф… нет, полагаю, тут возникли бы те же трудности.
Иллиан потер подбородок.
– А вы могли бы изменить внешность? – предложил он. – Чисто косметическая коррекция, чтобы смешаться с целевой группой населения?
Риш сжала себе рукой колено – лазоревая ладонь на черной ткани брюк.
– Мне это было бы противно. И потом… когда я начала бы танцевать, люди все равно узнали бы, кто я такая.
Он склонил голову, признавая поражение, и вновь сделался безмолвным слушателем.
Тедж решила, что уже успокоилась достаточно, чтобы у нее не срывался голос. Она поставила свой бокал, взяла за руку Айвена Ксава – для храбрости – и проговорила:
– Леди Элис, я должна прямо сейчас вам сказать – вам не стоит беспокоиться из-за нашего брака. Мы с Айвеном Ксавом оформим развод.
Айвен Ксав высвободил руку – лишь для того, чтобы обнять Тедж за плечи и крепко прижать к себе.
– Да-да, маман, – подтвердил он. – Как только мне удастся поймать графа Фалько, все верно.
Леди Элис, наклонив голову, изучала их взглядом.
– Мой сын всего лишь за неделю успел показать себя таким неподходящим мужем? Уверена, вам стоило бы дать ему еще немного времени.
– О, нет-нет! – воскликнула Тедж, спеша исправить это странное недоразумение. – Я считаю, что Айвен Ксав может стать просто замечательным мужем!
– Я всегда на это надеялась, – пробормотала себе под нос леди Элис, – но мне уже начинало казаться, что этого так никогда и не случится…
Айвен Ксав слегка заерзал на диване и попытался еще теснее прижаться к Тедж, но свободного пространства между ними уже не осталось ни дюйма.
Тедж стойко продолжила:
– У него невероятно много хороших качеств. Он смелый, он добрый, он умный, у него блестящие манеры, и он мгновенно соображает, что делать, в чрезвычайных ситуациях. – «Если на него как следует надавить». – И еще он, конечно, очень красивый. – А вот добавлять «и хорош в постели» здесь, наверное, не следует – у барраярцев, похоже, довольно странные представления о сексе, в которых она еще не слишком хорошо разбирается. – И, м-м… – Как там говорил Деплен? Какое-то редкое слово. – А еще он рыцарственный, и именно поэтому он спас нас от смерти и привез сюда, хотя на самом деле он мне ничего не должен.
Леди Элис прижала палец к губам.
– Тем не менее это не те слова, которые произносят в круге из овсяной крупы. Надеюсь, Айвену удалось припомнить верную формулировку?
– Конечно! – с негодованием заявил Айвен Ксав. – И вообще, не сказал бы, чтоб ты особо спешила стать вдовствующей леди Форпатрил.
– Мое дорогое и единственное дитя, откуда у тебя такое неверное представление? Я мечтаю об этом все последние десять лет. И в любом случае, если из-за этого титула меня сочтут слишком старой, у меня есть теперь все возможности исправить дело. – Мать Айвена улыбнулась Саймону Иллиану, и тот, слегка подняв брови, улыбнулся в ответ. Глядя на эти – очень интимные – улыбки, Тедж непонятно почему почувствовала себя здесь незваной гостьей.
– Так стало быть, – продолжила тем временем леди Элис, – это предполагался фиктивный брак?
