Но в каждой войне кроме сторон, участвующих людьми или материальными ресурсами, есть и невидимая третья сторона. Ей в сущности всё равно, кто победит. Ей так же безразлично, сколько людей погибнет и сколько детей останутся сиротами и умрёт на руинах, питаясь отбросами.
Они делают ставку не на красное или чёрное. Их ставка — хаос, ибо только хаос, ещё больший, чем они привносят в мир, может сделать их работу не столь бессмысленной. Этой силе категорически противопоказан мир в любой его ипостаси, и лишь война придаёт энергию их существованию, как огонь придаёт смысл дровам.
(Академия управления Альвари.
Курс «Основы геополитики». Конспекты лекций Тейвара Брассо. Издание двадцать восьмое, переработанное и дополненное)
Предполагаемая смерть лорда Гента — отца основателя рода Рус Альвин, наделала много шума в среде альварийской знати. Лорд Гент был личностью незаурядной, как в уровне владения Силой, так и в способах решения проблем, за что его неоднократно и вполне справедливо называли Кровавым. Но кроме сотен тех, кто был рад этому известию, есть и многие миллионы, объявившие свой личный траур по ушедшему другу и соратнику.
Несмотря на практически полную уверенность в гибели лорда, дач Рус Альвин не торопится объявлять день обряда перерождения духа, что косвенным образом указывает на имеющиеся внутри императорского дома разногласия.
(Медиадом «Зелёная крыша».
Программа «Новости и аналитика»)
— Враги! Тевор, мы не соперники, а враги. Враги до самой последней капли крови и магической энергии. И дело даже не в том, что нам для жизни нужна кровь разумных, а в том, что у нас противоположные взгляды на мир. — Великий князь рода Риссоар, почтенный Шор Са да Гаш, раздражённо откинулся в кресле, продолжая смотреть на своего помощника. — Вот с таких мелких подвижек и начинается разрушение устоев. Сначала мы соперники, а затем кое-где можем и сотрудничать… Рассказать тебе, к чему это приведёт? Альвин — цивилизация с давно устоявшимися нормами и правилами, впитавшая в себя тысячи рас и выработавшая общий для всех кодекс поведения, просто поглотит нас. Проглотит без следа и остатка, как поглотила тысячи других рас.
— Но чем же это плохо? — Тевор Най Госан, не поднимая взгляда, дёрнул плечом. — Война отнимает наши лучшие ресурсы и снижает нашу конкурентоспособность. Да, мы, наверное, можем смести эльфийские отродья с лица пространства, но и нас тоже не станет. Война между древнейшими расами Тысячемирья — самоубийство.
— Скажу тебе больше. — Да Гаш наконец взял себя в руки и тяжело вздохнул. — Совсем не факт, что мы сможем, как ты сказал, стереть их с лица пространства. У дома Рус Альвин за пазухой много козырей, и мы не видели даже десятой их части. Но эта война будет продолжаться хотя бы потому, что без антитезы, без противовеса никакое Тысячемирье не способно развиваться. Эта медленная война выгодна нам куда больше, чем альвин. Мы держим наше общество в тонусе, мы имеем удобный предлог сдерживать протестные настроения, и самое важное, мы имеем в мирах вес, который совершенно не соответствует ни нашей экономике, ни нашим достижениям. Это альвин могут смести нас без остатка, и даже не очень пострадают. Сорок миров имперского союза Альвин — это тебе не наши пятнадцать. Но если у кого-нибудь намечается конфликт с ушастыми, первым делом бегут куда? К нам, мой мальчик. Бегут за помощью и хоть какой-нибудь уверенностью. И конечно, мы их ободряем, треплем по щеке и даже разрешаем поделиться с нами техническими разработками. Ну и конечно, продаём им своё оружие и инструкторов. Пока эти неразумные дети трясутся от страха под одеялом, мы спокойно делаем прибыль и продолжаем подпитывать эту войну.
— Так всё ради прибыли?
— И ради неё тоже. — Длинный палец с торчащим черным когтем уткнулся вверх. — Запомни, мой мальчик. Прибыль — это основа любого дела. Прибыль — основа власти. Если не можешь получить прибыль, не начинай. Но если уверен хотя бы в десяти процентах, не медли!
— А я и не медлю. — Принц Рус Альвин улыбнулся отцу и, едва заметно кивая в такт «Воздушной рапсодии» Легарена, посмотрел за окно, где вовсю бушевала роскошная альварийская весна. Деревья уже покрылись зеленью листвы, а птицы, словно решив перекричать шум водопада, наперебой издавали мелодичные звуки, вплетавшиеся в едва слышный шелест молодой поросли.
— Помнишь, как дед говорил? Pospeshai netoroplivo. Вот и я… неторопливо поспешаю. Вылазка кровососов вскрыла огромное количество проблем в нашей системе безопасности, и их сейчас закрывают. И наши люди, и те, кого я пригласил с Даргана.
— Дорогие специалисты. — Император Никар кивнул. — Но это правильное решение. Сейчас экономия — побоку. Сейчас нужно подготовиться к очередной выходке рагварцев.
— Ты так уверен, что она будет? — Дочь императора принцесса Тавола усмехнулась и, встав, подошла к музыкальному центру сменить кристалл. — Наша реакция была, конечно, суматошной и нечёткой, но они не могут не понимать, что во второй раз это уже не пройдёт. Мы будем готовы на все сто.
— Они в экономическом тупике, Тави, — пояснил Никар. — Пятнадцать миров плюс десять миров в протекторате, и нигде их не любят, а сказать прямо — ненавидят. Лучшие умы сбегают при первой возможности, а их налоговая модель — просто ублюдочна. Так что они будут нас кусать, рискуя даже получить в ответ орбитальные бомбардировки.
— А Совет Тысячемирья?
— Совет?.. — Император улыбнулся. — Совет, как всегда, будет стоять над нашими мелкими стычками и увещевать, призывая к миру. Торгаши же. Им вообще любой скандал, словно, гм… ножом по горлу.
— Ты хотел сказать «серпом по яйцам»? — Тавола наконец выбрала кристалл, и в воздухе поплыла «Симфония льда и крови» рагварца Нерассо А Тано.
— А ты?
— То, что я хотела сказать, боюсь, шокирует даже замкового золотаря. — Она мелодично, словно ручеёк, рассмеялась. — Если бы не дедова крепость, куда кровососы оттянули большую часть своих войск, потери были бы куда больше. Но этот старый параноик ухитрился удивить не только рагварцев, но и нас, превратив городской особняк в военный объект высшей категории. Кстати, что там за мутная история с покупкой особняка и земли? — Тавола нахмурилась, и между двух пушистых бровок легла вертикальная складка. — Какой-то дом Огненной плети… Откуда они вообще взялись?
— Один из изначальных домов, между прочим. — Эсверан улыбнулся. — Уж в школе-то заучивали имена изначальных?
— Так сколько их не было? — Принцесса покачала головой. — Появляются, а потом я узнаю, что к ним направили наших лучших специалистов по внутренней безопасности и выделили технику из спецрезерва! Что вообще происходит?
— Понимаешь, — император тщательно подбирал слова, чтобы успокоить дочь и не допустить ненужной пока утечки информации. — Глава дома — наш давний знакомый, а точнее, внук моего старого друга. Огненная плеть, безусловно, поддержит все наши решения на Большом Совете, а ещё один голос изначального дома — это практически гарантированное решение любых вопросов в Совете.
