– А способ бороться-то с этим есть? – меня охватила тревога. – Нам ведь с вами придется произвести на них впечатление и побеждать в состязаниях. Заранее извиняюсь, конечно, но я вряд ли выйду победителем в схватке со свернутыми мешками или в переноске слонокотов.
Сэм подалась к нам поближе и очень тихо проговорила:
– Что бы ни происходило, помните: это всего лишь хитрость. Старайтесь смотреть на все их уловки как бы со стороны. Ломайте стереотипы. Делайте неожиданное.
– Ага, – уловила Алекс. – Вроде того, что я каждый второй день жизни проделываю с собой.
– Вот именно, – снова заговорила Сэм. – Твой опыт очень нам пригодится. Кстати, по поводу чуши, которую нагородил нам Утгард-Локи. Никогда не поверю, что он и вправду хочет помочь.
– Ну, дорогие гости, – раздался над нашими головами голос Утгарда-Локи. Для крупного чувака в рубашке из перьев он умудрялся на удивление незаметно подкрадываться. Перегнувшись через заграждение возле нашего стола, король навис над нашими головами, размахивая, как скипетром, огромным хот-догом, обжаренным в кукурузном тесте. – Предупреждаю, что на еду вам осталось всего две минуты, а затем начнутся игры.
– Вроде тех, в которые мы играем со вчерашнего дня? – поинтересовалась Сэм.
Утгард-Локи глянул на нее орлом, который ради обеспечения сытного ужина собрался спикировать с вышины на какого-нибудь грызуна или даже мелкого человека.
– Пойми, Самира: мои подданные изрядно возмущены тем, что я вас сюда пригласил. Поэтому вам и необходимо проявить себя в лучшем виде. Развлеките их. Поразите впечатляющими поступками. Докажите, что вы достойны здесь находиться. Увы, я не в силах вам в этом ничем помочь. Окажи я вам хоть малейшие преференции, мои люди тотчас же обернутся против меня.
– Фиговый же ты король в таком случае, – вырвалось у меня.
Он скользнул по мне презрительным взглядом, а затем громким голосом, чтобы слышали подданные, воскликнул:
– И это все, что вы смогли съесть, хилые смертные? Да в наших младенцев влезает больше! А ты, – указал он на меня своим кукурузным хотдогом. – Тебе кажется, что ты разбираешься в лидерстве, Магнус Чейз, – очень тихо произнес он. – Однако реальная королевская власть зиждется на сбалансированном сочетании железа и медовухи, страха и щедрости. Поэтому, сколь ни велик я в области магии, мне не удастся навязать свою волю всем великанам. Я один, а их много. Разгневавшись на меня, они неизбежно окажутся в большинстве. Вот почему я вынужден каждый день снова и снова завоевывать их уважение. А теперь то же самое предстоит и вам.
Алекс изумленно на него глянула.
– Но зачем же вы помогаете нам вернуть молот Тора, если для вас это связано с такой опасностью?
– Да плевал я на молот Тора, – ответил король. – Асы сильно преувеличивают его значение. Оружие это, конечно, грозное. И страх у врагов пока вызывает достаточный. Но с наступлением Рагнарока число их окажется несравненно больше того, с которым в силах справиться Тор. Боги все равно умрут. Молот – блеф. Иллюзия всепокоряющей силы. А даже самые лучшие иллюзии, поверьте уж мастеру-колдуну, – ухмыльнулся он, – имеют свои пределы. Так что меня волнует не молот. Я хочу помешать планам Локи.
Блитцен поскреб бороду.
– Вас пугает, что после свадьбы он войдет в альянс с Тримом?
– Самые лучшие хот-доги в кукурузном тесте! – принялся снова актерствовать перед своими подданными Утгард-Локи. – Лучше не сыщешь во всем Йотунхейме! – Свирепо куснув свой хот-дог, он отбросил в сторону палочку, на которую тот был нанизан, и перешел на доверительный шепот: – Включи мозги, Блитцен, сын Фрейи. Конечно, меня пугает этот альянс. Уродливая жаба Трим и его сестра Тринга с удовольствием ввергнут Йотунхейм в войну. Войдя с Локи в альянс путем свадьбы и владея к тому же молотом Тора, Трим может стать таном танов.
– Владея молотом Тора? – подняла брови Сэм. – Вы хотите сказать, что, даже согласись я выйти за Трима, чего совершенно не собираюсь делать, мне все равно бы не удалось вернуть Тору Мьёльнир?
– Обмен свадебными подарками состоялся бы, однако совсем иным образом, чем вам кажется. – Утгард-Локи, вытянув руку, коснулся пальцами рукоятки Скофнунга, висевшего за спиной у Сэм. – Ну же, друзья. Шевелите мозгами. Вы должны понять суть проблемы, прежде чем я подскажу вам ее решение. Неужели же не улавливаете, чего добивается Локи?
– Король! – грянул из дальнего конца зала какой-то великан. – Что вы там понапрасну болтаете с этими смертными? Пора начать состязание!
Остальные в поддержку ему засвистели и заулюлюкали.
Утгард-Локи, выпрямившись во весь рост, улыбнулся подданным, словно вполне разделял их веселье.
– Да, конечно. Леди и йотунмены! Позвольте начать развлечение! – Он злобно глянул на нас сверху вниз. – Ну, почетные гости, посмотрим, чем вы сможете нас потрясти.
Все присутствующие разом к нам повернулись, с нетерпением ожидая, чем именно нам суждено обречь себя на позорный провал. Я лично талантлив лишь в двух областях: умении быстро смыться и поглощении огромного количества фалафели. Однако сейчас, до отвала наевшись хот-догов и химических начосов, я вряд ли бы смог блеснуть даже в какой-то из этих двух категорий.
– Да вы не стесняйтесь, – принялся нас подбадривать Утгард-Локи. – Давайте же, чемпионы из королевств смертных. Мы просто жаждем увидеть, на что вы способны! Сможете ли, к примеру, нас перепить? Или обогнать в беге? Или перебороть?
Самира встала со скамьи. Слава отчаянным и бесстрашным валькириям! Я даже в бытность свою простым американским школьником никогда не отваживался выйти первым в классе к доске. Пусть учитель и обещал, что первому будет легче и он поставит ему дополнительный балл, мне собственное спокойствие было дороже.
Сэм, шумно переведя дыхание, обратилась к толпе:
– Я ловко обращаюсь с топором. Кто хочет со мной сразиться в его метании?
Великаны захлопали, загалдели.
– Ох, какой же топорик-то у тебя маленький, Самира аль Аббас, – с довольным видом изрек Утгард-Локи. – Но, видимо, ты умеешь с ним обращаться. Хотелось бы назначить тебе в соперники нашего чемпиона в метании топора Бьорна Кливскалла, но, боюсь, он слишком тебя превосходит. Как ты смотришь на то, чтобы посоревноваться с Маленьким Билли?
Не успел он это произнести, из толпы великанов вышел курчавый мальчик. Выглядел он лет на десять. Пухлый его живот обтягивала полосатая рубашка. Брюки школьного образца держались на желтых подтяжках. Из-за тяжелой формы косоглазия зрение у него явно не фокусировалось, и, следуя к нам, он то и дело натыкался на столы и сумки для боулинга, что вызывало среди великанов взрывы веселого хохота.
– Билли пока только учится метать топоры, – объяснил Утгард-Локи. – Но, думаю, он тебе будет славным соперником.
Сэм скрипнула зубами.
– А где же цели?
