– Пусто, – прервал мои размышления Кристиан. – Ни ведьмы, ни кристалла, ни твоей подруги. Скорее всего они в священной роще.
– Ты же говорил, что не можешь войти в дом без приглашения, а сам…
– В чистое жилище не могу, но туда, где правят силы тьмы, запросто.
Выйдя из разгромленного дома тети Лары, он направился в противоположный конец Борисовки. Я едва поспевала за размашистым шагом вампира.
– Провожать тебя до дома некогда, со мной идти нельзя, поэтому останешься здесь.
Мы остановились неподалеку от маленькой, построенной прошлым летом часовенки. Ее крест четко выделялся на фоне звездного неба.
– Но я не хочу торчать всю ночь на улице!
– Зато здесь ты в полной безопасности.
– В безопасности от кого?
– От вампиров. Разве я не предупреждал вас об этой опасности? Говорил же, не гуляйте ночами! Кроме Оркуса, поблизости охотится весьма гнусный субъект. Вам лучше с ним не встречаться. Довольно, обсуждение окончено, я должен управиться до рассвета.
Кристиан ушел. Немного постояв посреди темной, безлюдной улицы, я направилась к часовне и, вздохнув, уселась на ее ступени.
Ожидание действовало на нервы, и, хотя со времени ухода Кристиана прошло минут двадцать, казалось, что я нахожусь здесь уже целую вечность. Негромкий звук шагов заставил сердце учащенно биться, но не стоило забывать, что, кроме вампиров, на свете существовали и обычные хулиганы, не боявшиеся крестного знамения.
– Светка, ты?
– Павлик?
– Собственной персоной, и Митька со мной.
– Привет, – поздоровался Митя.
– Как твой брат?
– Неплохо. Его скоро выпишут.
– Очень при…
– Слушай, Светка, – прервал любезную беседу Павлик, – с каких это пор ты по ночам гуляешь?
– Панкратову ищу, она куда-то запропастилась.
Весть об исчезновении Татьяны не произвела на Павлика особого впечатления – его занимали другие проблемы. История на кладбище только раззадорила юного следопыта, и, взяв в напарники Митю, он энергично приступил к поискам упырей и вурдалаков. За несколько часов до нашей встречи Павлик стал свидетелем нападения вампира на одну из городских девчонок, проводивших лето в Борисовке. Чем завершилась их встреча, Павлик не знал, так как упустил из виду и преследователя, и жертву. Теперь он, как гончая, рыскал по деревне, разыскивая следы кровопийцы.
– Павлик, а как он выглядел?
– Вампир как вампир, хотя… Подожди-ка… Я всегда представляя вампиров тощими, а это был довольно упитанный экземпляр с брюшком. Он даже бежал с одышкой. Ладно, Светка, счастливо оставаться, может, мы его еще выследим.
Мальчишки пошли прочь от часовни. Представив, что вновь окажусь одна-одинешенька, я решилась на довольно рискованную авантюру:
– Павлик, наверное, это невозможно, и ты не сумеешь отыскать дорогу в темноте… Пожалуй, только вампир мог бы отвести меня в дубовую рощу друидов.
– В этих краях я кого угодно проведу куда угодно в любое время суток, только сперва объясни, зачем тебе это надо.
– Возможно, ведьма отвела туда Панкратову. Павлик, помоги, Тане грозит опасность.
– Ведьма, говоришь… – Он попытался придать лицу суровое выражение. – Развелось нечисти на белом свете! Идем!
Мальчишки, а следом за ними и я пошли к видневшейся за околицей черной стене леса. Миновав небольшой лужок, мы шагнули в непролазные заросли молоденьких березок. Низко нависшие ветви так и норовили выцарапать глаза, а корни то и дело подставляли подножки. Сразу же захотелось вернуться назад, но Павлика было уже не остановить. Ориентируясь по только ему ведомым приметам, он уверенно шел вперед. Мы с Митей уныло плелись следом.
Лично мне это казалось почти чудом, но Павлик довольно быстро привел нас к первому ручью, преграждавшему дорогу к роще. Деревья расступились, стало немного светлее, и я увидела черную полосу неспокойной воды, отражавшую сияющие точки звезд. Закатав брюки, Павлик по колено зашел в воду.
– А…
Приглушенный крик заставил нас повернуться к темным зарослям.
– Где Митя? – прошептал Павлик.
– Не знаю. Он шел за мной до самой воды.
Павлик вернулся на берег и замер, прислушиваясь. Лес наполняли звуки, но в этом тихом многоголосье не было ничего тревожного или необычного.
– Оставайся здесь, а я пойду на разведку.
– Не оставляй меня одну!
Проигнорировав мою просьбу, Павлик решительно раздвинул кусты и скрылся в темноте. Я опустилась на поваленное дерево, обхватила руками плечи и стала ждать. Мысли все упорней возвращались к страшным рассказам Павлика. Совсем близко, за ручьем начинались колючие малиновые заросли, в которых запуталась волосами Таня Панкратова. Конечно, это было нелепым недоразумением, и все же… Часто ли такое случается в других местах? А ветви так цепко держали ее за волосы… И вообще, если существуют вампиры и ведьмы, то где гарантия, что в природе нет кровососущих деревьев? Вполне возможно, сейчас подо мной находится одно из них… Поспешно вскочив, я подошла к самой кромке воды. Подумав, я шагнула в холодную глубину ручья. Оставалось только надеяться, что в нем не водились русалки, водяные или какие-нибудь гигантские пиявки. Но почему до сих пор не вернулся Павлик? За спиной послышались тихие шаги, хрустнула ветка.
– Павлик? – я резко обернулась. Холодные руки схватили меня за горло, зажали рот, а потом все исчезло…
Часть вторая
ТАЙНЫ ЛЕСА
Первoe, во что уперся мой взгляд, был низкий бревенчатый потолок над головой. Потом в ноздри ударила смесь непривычных запахов: старого дерева, сырости и земли. И тут же ко мне вернулась память. Я вспомнила, как шла с Павликом и Митей по ночному лесу, а потом, оставшись в одиночестве после их исчезновения, вздрагивала от каждого шороха и промелькнувшей тени.
Сообразив, что нахожусь явно не там, где следовало, я неловко вскочила с лавки и огляделась. У противоположной стены, укутавшись в одеяло, мирно спала Панкратова. Разбуженная шумом, она открыла свои большие прозрачно-голубые глаза:
– Где я?
– Хороший вопрос.
Мы были заперты в небольшой, без окон, комнатушке из неотесанных бревен, обставленной грубой самодельной мебелью. С потолка свешивалась тусклая электрическая лампочка. Над запертой. дверью виднелась загороженная железными прутьями отдушина. Забравшись на скамейку, я выглянула наружу – темница выходила в полутемный коридор без окон.
– Светочка, скажи, что теперь будет? – Глаза Панкратовой заблестели от набежавших слез. – Как ты думаешь, нас убьют или потребуют выкуп?
