Аккуратно растолкав крысят, мальчишка кое-как сумел просунуть свободную руку в карман и извлек оттуда пакет со спрессованными бутербродами. Затем он тщательно натер стягивавшие его ремни ароматным сервелатом и, затаив дыхание, стал ждать реакции крысят. Она оказалась незамедлительной, – учуяв соблазнительный запах, зверьки, совсем как в новелле Эдгара По, с аппетитом принялись за кожаные ремни, острыми зубками перегрызая толстую кожу.
– Давайте же… Быстрее…
Но свобода, несмотря на кажущуюся близость, вновь оказалась недостижимой. Пока крысята грызли неподатливую кожу, в зал ворвались яростно сражавшиеся воины. Невольные Яшины помощники оказались вовлечены в кровавую заварушку и, не закончив начатое, укатились вместе с клубком дерущихся.
– Постойте! Вернитесь! Колбаса такая вкусная!
Однако крысята так и не вернулись – они отступали вместе со своей армией, спешно покидая принадлежавшие карликам подземелья. Яша отлично понимал, что будет, когда цверги отшвырнут за пределы своей территории или полностью разобьют армию врагов и вернутся к прерванному пиру. Боязнь страшной смерти придала мальчишке невиданные силы. Напрягшись, он рванул наполовину разгрызенный ремень, и тот лопнул с громким звуком. Теперь пленник мог дотянуться до бронзовых пряжек и расстегнуть их. Яша провозился недолго и вскоре уже поднялся со своего страшного ложа. Затекшие ноги не слишком хорошо слушались мальчика, но он знал, что должен как можно скорее убраться из зала, а потому поспешно заковылял к выходу.
– Нет, так не годится… – пробормотал он, заглянув в темное отверстие трубы, куда умчались цверги и крысы. – Здесь я обязательно столкнусь с ними. Но как же отсюда выбраться?
Страх гнал мальчишку в первом попавшемся направлении, но разум останавливал от необдуманных действий. Взяв в руку один из крошечных факелов, освещавших подземелье, Яша начал осматривать зал. Бежать навстречу цвергам было настоящим самоубийством, но и плутать по подземному городу не имело смысла. «Надо убраться отсюда тем же способом, каким я оказался здесь», – сообразил мальчишка и заглянул под стол, на котором еще недавно лежал. Люк, откуда поднялась платформа, по-прежнему был открыт, и это обстоятельство обрадовало беглеца. Недолго думая, он спрыгнул вниз и оказался в полутемном помещении, сплошь заставленном хитроумными механизмами. Где-то здесь должна начинаться труба, по которой его волокли цверги…
Проход оказался очень узким – передвигаться по нему можно было лишь на четвереньках. В обычной ситуации Яша вряд ли рискнул бы сунуться в эту трубу, но страх быть съеденным заживо пересилил все остальные чувства. Опустившись на колени, мальчик как мог быстро пополз по узкому лазу. Он понимал, что может сбиться с дороги, заблудиться, однако продолжал двигаться вперед, надеясь на интуицию и удачу. Легкий сквознячок, дувший в лицо, указывал, что Яша ползет в правильном направлении. Вскоре обострившийся от напряжения слух уловил журчание воды – похоже, водосток, по которому он брел несколько часов назад, находился совсем рядом.
Мальчишка, обдирая колени, рванул вперед и вскоре очутился в просторном, показавшемся ему роскошной галереей водостоке. Встав на ноги, он побежал вдоль течения ручья. Вскоре труба стала еще шире, а поток мощнее – теперь Яша не сомневался, что нашел верный путь к спасению.
Вдали послышались возмущенные вопли. Беглец на секунду остановился, прислушиваясь. Визга крыс и звона оружия слышно не было, следовательно, сражение уже закончилось, и победившие цверги, обнаружив исчезновение пленника, ринулись за ним в погоню. Теперь все решала только быстрота ног…
Мальчишка мчался прямо по воде – здесь водосток был самым высоким, и можно было бежать по нему, не склоняя головы. Брызги летели во все стороны, а впереди уже серело пятно выхода. Страшная ночь подходила к концу, давая права новому дню. Запыхавшийся Яша верил, что это будет счастливый день и его ждет скорое избавление от кровожадных карликов-людоедов.
Увы, Яша страдал довольно сильной близорукостью, а потому не сразу заметил прутья решетки, перечеркнувшие светлое отверстие выхода. Только очутившись в нескольких метрах от отверстия, он заметил преграду.
– Нет, только не это! – воскликнул он.
Мальчик подбежал к решетке, выглянул наружу. Водосток выходил на берег реки. За железными прутьями виднелась спокойная сонная вода и зарумянившееся на востоке небо, сладкий весенний воздух наполнил легкие. Свобода была так близка, так прекрасна, но недосягаема. А шум погони приближался… Цверги прекрасно ориентировались в своем подземном мире, а потому им ничего не стоило вычислить местонахождение беглеца. Возглавляемые своим предводителем карлики уже бежали по водостоку, размахивая оружием.
– Ты не уйдешь от нас, мальчишка! Никто не сможет испортить нам праздник! – орал главный цверг, размахивая над головой крошечной палицей.
Яша вцепился руками в холодные ржавые прутья решетки и начал дергать их, почти не веря в избавление. Но вдруг он почувствовал, что один прут поддается его усилиям – ржавчина разъела железо.
Карлики находились в нескольких метрах от беглеца, расстояние до них стремительно сокращалось. Яша понимал, что цверги не посмеют выбежать на солнце и ему достаточно сделать всего один шаг, чтобы избавиться от преследования. Но прежде он должен сломать, выдернуть из старой решетки отвратительный, мерзкий, ржавый прут!
А солнце уже поднималось над рекой, окрашивая пейзаж нежным розовым светом…
Утро следующего дня
«Это был глупый кошмарный сон и ничего более, – думала Татьяна, расчесывая волосы деревянным гребнем. – Я не заметила, как уснула за конспектом, а в результате увидела сон о мертвой сестре-близняшке, которой на самом деле у меня никогда не было. Думать больше не хочу об этих глупостях! Вот и все!»
И все же девочка с опаской поглядывала на дверь ванной комнаты, откуда, как ей казалось, доносился голос призрака, но не хотела сознаваться в своих страхах даже самой себе. Ужасная ночь кончилась, однако в самой глубине Таниной души осталось сознание того, что мучительный сон не был обычным сновидением. Он будто бы являлся куском ее жизни, реальным событием, которое только прикинулось ночным кошмаром. Без аппетита позавтракав, Татьяна поспешила покинуть дом ни свет ни заря, отправившись в школу.
Утро было прохладным и несимпатичным. Легкий туман окутывал улицы старинного городка, придавая им таинственный, сказочный вид. Таня стремительно двигалась вперед, надеясь, что привычная атмосфера школы вернет ей способность воспринимать окружающую действительность без мистического уклона. Однако она ошиблась – здание школы напомнило ей мрачную средневековую постройку. В окнах школы еще не горел свет, а фасад обволакивали серые сумерки. «Зловещие сумерки…» – подумала девочка и тут же поморщилась, раздосадованная пришедшим на ум эпитетом.
Наверное, только в первых классах Татьяна Андреева так рано приходила на занятия. Школьный двор был пустынен, нигде не было видно ни одной живой души, и даже местный дворник Сан Саныч еще не вышел на работу. Вновь покосившись на мрачное здание, девочка засомневалась, стоило ли ей приходить сюда в такую рань. С точки зрения логики все ужасы и кошмары должны были остаться во вчерашнем дне – в пятнице, тринадцатого числа, однако пока обстановку вокруг трудно было назвать радостной.
