Только настроение у наркома не праздничное. Его, по сути, понизили – и оставили кусок, на котором ожидается завал. Сказалась обратная сторона рекордов. Силы, что потрачены на гоночные самолеты, не вложены в новые конструкции для армии и флота. Перспективнейшие рядные двигатели отказываются работать дольше тех самых гоночных десяти часов, на стендах воняют горелым маслом, дымят. Армейский истребитель Ильюшина застрял в экспериментальном цеху намертво: то, что годилось для гонки, для воздушного боя слишком хлипко. Яковлев отработал планер истребителя, но своего двигателя под него нет и не предвидится, летает с американским «аллисоном». Хорошо летает, но от чужого производства зависеть нельзя! А сверху все чаще спрашивают: когда? Долго еще сталинским соколам летать на древних И-15 с гофрированными крыльями[1] и стремительно стареющих «ястребках»? «Кертисс-Хок» летает с тридцать шестого, его советский близнец поднялся в воздух в тридцать седьмом. А на дворе – тридцать девятый, Гитлер сожрал Австрию, кусок Чехии, фашизм побеждает в Испании… Новые самолеты нужны армии как хлеб, как воздух!
Это, между прочим, сказал Сталин. Что будет с наркомом, который в протянутую за авиационным хлебом руку народа вложит камень очередной иностранной лицензии? То-то. А что в наркомате есть – из готового?
Ни-че-го. Если не считать воздушное трио строптивого Поликарпова.
Вот и ходит Михаил Моисеевич по Химкинскому заводу…
В цеху самолеты особого впечатления не производят. Нет в них стремительности, формы хоть и зализанные, но не острые, медлительные. Кургузенькие, толстенькие, на спине горбик. Не понравились! Нарком буркнул:
– Три поросенка. Молись, крестоносец: не полетит хоть один – не прикроет тебя Галлер.
Крестоносцем он называет Поликарпова: тот не только крестик носит, но и в церковь ходит по воскресеньям.
У летчиков отзывы другие.
«Кабина – образец комфорта… С фонарем и обтекателем задней пулеметной установки обращаться легко… Удобное расположение оборудования, переговорного устройства…»
И, главное, – пилотажные свойства. Тот самый швецовский мотор, из-за которого самолет приобрел характерную лобастость, на рекорды самолет не вывел. Просто сделал его быстрей всех серийных моделей, что советских, что лицензионных. Как говорили те, кто погнался за гоночным призом: «С таким мотором свинья полетит».
И летает. С бетона, с грунта – на колесах. На лыжах – со снега. С воды – решительно отказывается!
Гидроаэродром здесь же, рядом с опытным заводом. Амфибия споро бегает вверх-вниз по течению, поднимает волну, только в воздух подниматься никак не хочет. Поликарпов уже лично взялся за форму поплавков, бьется за каждый килограмм веса – без толку. Со всех сторон несутся предложения:
– Снять один из пулеметов задней установки. У всех один ШКАСик.
– Нет.
– Снять один из крупнокалиберных пулеметов в носу.
– Нет.
– Уменьшить запас топлива.
– Не выходит!
Он обещал Галлеру боевой самолет, его и делает. Впереди манят нашивки инженера-капитана первого ранга и хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне.
Другие предложения идут в дело.
– Поменять стойку шасси.
– Увеличить крыло, вот результаты продувки.
Новый день – и обновленный самолет соскальзывает в воду по слипу, словно спущенный на воду корабль. Плавает: корабли ходят, а вот самолет, который не может оторваться от воды…
У Поликарпова с компанией – лица похоронные. Заводской летчик, откинув колпак, выпрыгивает прямо в воду, поднимая круги, бредет к берегу.
– Настоящий поросенок! А свиньи не летают.
Дело застряло. Сроки идут. Письма из двух наркоматов приходят все более грозные. Одному Чкалову горя нет: ездит с остроносым чудовищем по всему миру, демонстрирует. Пока не надоест. Тогда – явление! Одет, точно только с приема на Пятой авеню. Сияет, как медный пятак.
– У вас тут намечается первый полет?
Первый полет, помимо риска и славы, означает неплохую оплату.
– Скорее, срывается.
Летчик по-новому оглядывает родителей «трех поросят».
– Почему настрой, как на похоронах?
Поликарпов указывает в сторону реки.
– Не взлетает.
– Так. Поглядим поближе…
Ему нужно поплавки в воде посмотреть, машина опять соскальзывает по слипу в воду, летчик плюхает вокруг.
– Нормально сидит…
Обходит проблемную машину кругом, выбирается на берег – за ним тянется цепочка мокрых следов. Аккуратно выливает мутную водицу из лаковых туфель.
– Годные поплавки, а сам самолет – красавец! Полетит. Завтра же подниму. У меня с собой сюрприз – на станции, нужно сгонять полуторку, вывезти. Ну и смонтировать за ночь. Распоряжайся, Николай Николаевич! Ночкой нам предстоит поработать.
Азартно потирает руки. Сразу становится хорошо, спокойно. Чкалов и на метле взлетит, а после успешного полета выйдет уже не срыв сроков, а небольшое отставание.
С утра на гидроаэродроме – явление. Опять Каганович! Шляпа сдвинута назад, хорошо видно лысину. Усы агрессивно топорщатся. Едва вылез из автомобиля, заявляет:
– Не полетит – сдадим вас в наркомат судостроения. А что? Гидроплан, который не летает – это ведь катер, а?
Хохочет. Намек ясен – совсем недавно катерами занимался Туполев. И где он сейчас?
Ему хорошо. Перехватчик и тяжелый истребитель приняты: гора с плеч. Макнуть в чуть мутноватую речную водицу подчиненного, что многовато о себе возомнил, нарком полагает делом приятным и полезным.
Мельком глянул на виновника своего визита. Самолет за ночь приобрел радикально-верноподданнический красный цвет.
– Перекрасили? Считаете, поможет?
Поликарпов морщится, отворотившись. Нарком не отстает:
– Думал, Николай Николаевич, вы самолет иконами разрисуете… У меня ведь в наркомате и кроме вас специалисты есть! Все подсчитали. Взлететь ваша алая свинка может только чудом.
Поликарпов молчит, поглядывает на самолет. Там, на носу, где двигатель крепится к фюзеляжу, и следов ночного монтажа не осталось. Вот она, своевременная перекраска. Так что правильней всего – молчать.
Шелест шин, явление второе: Галлер. Быстрым шагом подходит к группе «заговорщиков», жмет руки.
– Мне из НКАП сообщили, что сегодня будет полет. Рад, что вы не подвели. А то уже волновался… А, и Валерий Павлович здесь? Почему?
– Давно не летал на новом самолете первым, – признается Чкалов. – Охота вспомнить молодость.
Широко улыбается. Сам привез на «Красный Кертисс» новые станки. Сам принял новый мотор – первый в новой серии – из рук Швецова. Это он Поликарпову сказал. Косыгин знает чуть-чуть больше.
