Проснулся Илюша оттого, что замерз. От былой теплой ночи не осталось и следа — на улице шел проливной дождь и резко похолодало. Верт спал рядом с раскладушкой, свернувшись бубликом, словно какая-нибудь дворняжка, и спрятав нос между лапами. Видно, и ему не нравилась погода. Однако, несмотря на погодные неприятности, владелец собаки должен регулярно выгуливать своего питомца, а потому, натянув ветровку и надвинув на лоб непромокаемый капюшон, Илюша еще до завтрака отправился с Вертом во двор. Но усиливавшийся с каждой минутой дождь очень быстро погнал мальчика и собаку домой. В подъезде, отряхнувшись и обдав Илюшу каскадом брызг, Верт энергично потянул его вверх по лестнице.
Позавтракав, мальчик задумался, чем бы заняться. Включил телевизор — там показывали фильм о вампирах. Но ужастики он не любил и переключился на другой канал — там шла передача, в которой люди за несколько долларов делали всякие глупости, а зрители при этом весело хохотали. Однако Илюше смешно почему-то не было, и он выключил телик, намереваясь заняться чтением. И тут зазвонил телефон. Звонил Сашка Шубин с четырнадцатого этажа.
— Привет. Чем занимаешься?
— Привет, Шуба! — обрадовался Илюша. — Да ничем я не занимаюсь. Скучаю. А ты?
— И я.
— Так приходи ко мне, вместе что-нибудь придумаем.
— Сейчас буду, — коротко ответил Сашка, который потому и позвонил, что хотел спуститься к приятелю и поиграть с его немецкой овчаркой. — Жди!
Шубин действительно примчался почти моментально — не прошло и пяти минут, как его уже встречал отчаянно вилявший хвостом Верт. Шуба был младше своего товарища почти на два года, а выглядел ровесником — таким он был крупным и упитанным. Впрочем, несмотря на свою внушительную комплекцию, Сашка отличался бурным темпераментом и секунды не мог просидеть на одном месте спокойно.
Теперь, в обществе приятеля, день уже не казался Илье таким хмурым. Сначала мальчишки поиграли с Вертом, потом совершили экскурсию по книжным полкам — Илья продемонстрировал свои новые книжки, и только после этого ребята приступили к обсуждению того, каким интересным делом можно заняться, не выходя из дома.
— Давай откроем сыскное агентство, — предложил Илюша, мельком посмотревший на свои любимые, зачитанные почти до дыр, детективы, теснившиеся на книжной полке.
— А что мы будем искать? — оживился Шуба, которому предложение товарища явно понравилось.
— Все равно что: пропавших собак, кошек, игрушки. Вообще-то это просто игра, пока дождь не кончится. Но, представляешь, как здорово звучит! Идут люди в дом и вдруг видят такое примерно объявление: «Внимание, господа! Открылось новое сыскное агентство, Частный детектив ведет бесплатный прием посетителей». Или что-то вроде того. Клево?
— Клево. И кто же из нас будет детективом? Илюша на мгновение замешкался, не зная, как поделикатнее ответить товарищу.
— Ты будешь моим помощником, — наконец нашелся он.
— Ладно, — после минутного раздумья согласился Сашка хоть и без особого энтузиазма. — Все это, конечно, здорово, но Верт может не пустить посетителей, а некоторые и сами не пойдут в гости в дом, где есть собака.
— Верт здесь ни при чем. Мы откроем сыскное агентство около шестнадцатой квартиры.
— Это на втором этаже?
— Да. Там живет Маша Нестерова, но она на несколько месяцев уехала с мамой в Санкт-Петербург. Теперь квартира пустует, так что нам никто не помешает там играть. И мы тоже никому не помешаем. Там, перед дверью Нестеровых, есть хороший закуток и даже окно имеется. Классный офис для начинающего сыщика!
Выбрав место для сыскного агентства, друзья взялись за изготовление вывески. Илюша достал лист ватмана, ножницы, фломастеры.
— Только знаешь, — сознался он, — я пишу как курица лапой, так что объявлением придется заняться тебе.
— Ладненько. Правда, и у меня почерк средненький.
Через полчаса напряженной работы на столе лежало готовое объявление, извещавшее об открытии на втором этаже сыскного агентства, в котором работает частный детектив, готовый совершенно бескорыстно разыскать все что угодно. Написано объявление было не слишком красиво, зато раскрашено ярко и сразу привлекало к себе внимание.
— Нормально. — Сашка с удовлетворением посмотрел на свою работу. — Только как ребята узнают о нашем агентстве, если все они боятся высунуть нос на улицу из-за дождя?
— Очень просто — у меня в записной книжке полно телефонов.
Теперь оставалось найти клиентов, и товарищи засели за телефон, приглашая всех известных им детей, живущих в подъезде, на второй этаж. В этот дождливый летний день юные жители громадного здания, еще не успевшие уехать из Москвы на каникулы, сидели дома, не зная чем заняться, и скучали, поэтому приглашение поиграть в сыскное агентство большинство из них встретили с радостью.
Когда Илюша и Саша прибыли на место, их уже ждали первые посетители: ими оказались Ира Козлова и ее младший брат Игорёк. Серьезная девочка крепко держала братишку за руку, словно боясь, что непоседливый малыш куда-то убежит.
— Одну секундочку, мы еще не открылись, — поздоровавшись с приятелями, Илюша начал раскладывать на окне ручки, блокнот и прочие бумажки, необходимые для работы в «офисе».
Расположившись на подоконнике и прикрепив скотчем к стене вывеску, извещавшую, что это и есть сыскное агентство, детективы начали прием. Поправив очки, Илюша обратился к девочке:
— Что привело вас сюда, сударыня?
Ира удивленно взглянула на него, пожала плечами:
— Вы же сами меня пригласили.
— Это я ее привел, — вдруг заявил Игорёк, вырвав свою руку из ладони сестры. — У меня пингвин пропал. Мама сказала, что он ушел гулять. Но ведь он сломанный и ходить не может!
— Какой пингвин? — удивился Сашка.
— Игрушечный, заводной, — сообщила девочка, строго посмотрев на брата. — Он ушел потому, что ты не слушался.
— Он без меня скучает, — насупился Игорёк, и его глаза подозрительно заблестели.
Отложив пустой блокнот, Илюша задумался: ясно было, что мать просто выбросила испорченную игрушку. Но малыш ее любил и теперь переживал за своего пингвина, словно он был живым щенком или котенком. Впрочем, шансы вернуть «убежавшего» пингвина были. Юный сыщик знал, что многие жильцы, избавляясь от ставших ненужными, но еще хороших игрушек, выставляют их около подъезда. Детвора обычно с удовольствием играла во дворе с найденными старыми Барби, плюшевыми медвежатами и прочими «товарищами» маленьких обитателей громадного дома.
— А когда ушел твой пингвин? — спросил Илья у мальчика.
— Вчера я с ним играл, а утром его уже не было, — пожаловался тот, готовый уже разреветься.
— Только не плачь, пожалуйста! Может, нам удастся его найти, тем более что за такой короткий срок далеко уйти он не мог, — успокоил Илюша Игорька. — Ты пока расскажи Саше, как он выглядит, и как его зовут, а я на минутку отлучусь.
