Шорох, донесшийся из недр башни, воскресил в памяти случившееся. Что, если мне вновь предстоит увидеть жуткое существо, пожирающее свет и чужие жизни, испуганные лица друзей, которым уже нельзя помочь? Пальцы разжались сами собой, и, даже не вскрикнув, я полетела вниз. Мимо пронеслись хлопающие на ветру ставни, за которыми виднелось заложенное кирпичами окно. Грохнувшись на покатую крышу, я заскользила к ее краю. Ажурная ограда предотвратила падение, но мои ноги уже болтались в пустоте шестиэтажного ущелья. Хрупкое ограждение явно не предназначалось для акробатических трюков. Мне пришлось пережить несколько неприятных секунд, прежде чем удалось вскарабкаться на крышу. Словно лунатик, я пролезла в слуховое оконце, спустилась в подъезд, добралась до дома.
* * *
То, что случилось позднее, было слишком банально — расспросы, волнения, переживания… Говорить об этом — впустую тратить пленку, а у меня только одна кассета. Конечно лее, историю об ожившем портрете никто всерьез не принял, но самым обидным было, что среди скептиков оказался и Петька Толкачев. Тот самый Петька, который по чистой случайности не сгинул в заколдованной башне вместе с Сережкой и Зизи.
Ранним утром место происшествия посетила довольно внушительная делегация. Несколько человек из милиции и родственники потерпевших собрались на чердаке брошенного дома, в очередной раз выслушивая показания единственной свидетельницы событий, ученицы 14-й средней школы Виктории Барышевой. Открыв дверь, я начала подниматься по винтовой лестнице. Страха не было, случившееся слишком походило на сон, а ночные кошмары всегда исчезают с первыми лучами солнца. Возникающие из пустоты стены, монстры, обитающие в портретах, принадлежали другому, фантастическому миру. Интуиция не обманула — реальность вступила в свои права. Пустая комната с окнами без стекол, прогнивший пол, стены, едва прикрытые лохмотьями обоев, а вокруг — городской пейзаж с голубыми далями и величественной перспективой, похожей на раскрашенную картинку. И никаких следов нашего ночного пребывания…
Еще перу недель сотрудники милиции мучили меня бесконечными расспросами, потом показали фотографии Ивойлова и Логиновой по местному телевидению, объявили розыск и на этом сочли свою миссию выполненной. Наш скромный городишко нельзя сравнить с Москвой или Петербургом, но и в сонной провинции стали намного спокойнее относиться ко всяким криминальным историям. А в случае с исчезновением двух подростков и особого криминала не видели — я слышала, как ведущий это дело следователь сказал кому-то по телефону: "Ребята удрали из дому. Одна девчонка, москвичка, задурила парню голову, а теперь их наверняка отловят в каком-нибудь столичном притоне". Я хотела возразить, зная, насколько абсурдно такое предположение, но промолчала, притворившись, будто ничего не слышала — моим словам все равно никто не верил.
Представить, что мои друзья погибли, я так и не смогла. Случившееся в башне было слишком нелепо, нереально и фантастично. Хотелось думать, что Сережка и Зизи просто отправились в далекое странствие и когда-нибудь обязательно вернутся домой. Сперва мне казалось — история только началась, впереди ждет много загадочного и таинственного, но день уходил заднем, не принося никаких сюрпризов. Тогда-то я осознала грустную истину — в отличие от сочиненных или снятых кем-нибудь детективов жизнь подбрасывает неразрешимые тайны, и, столкнувшись с неведомым, ты, скорее всего, никогда не узнаешь, что же произошло на самом деле.
Остаток лета прошел по стандартному сценарию — большую часть времени мы вместе с мамой провели на даче в Борисовке. Потом незаметно подкрался новый учебный год. В школе все было как обычно, и только пустующее место Сергея Ивойлова напоминало о трагической и неожиданной потере.
* * *
Тот день в первых числах октября я помню очень хорошо. Он начинался так обыденно и безмятежно. Сияло солнце, легкий морозец сделал опавшие листья похожими на хрустящие вафли, я возвращалась домой с пятеркой по геометрии и знала, что впереди меня ждут несколько часов полной свободы. Эту ночь родители хотели провести вне дома — юбилей лучшей маминой подруги нарушил размеренность нашей жизни. Оставшись без бдительного родительского контроля, можно было, например, допоздна смотреть телевизор или… Честно говоря, я еще не придумала других запретных развлечений, но перспектива окрыляла. А в реальности все оказалось намного скучнее. Первая половина вечера прошла быстро и бездарно, а ближе к полуночи я вспомнила о грядущем зачете по биологии. С Натальей Александровной лучше было не шутить, и, проклиная собственную рассеянность, я взялась за конспекты. Отчаянно хотелось спать, глаза слипались, рука с зажатой ручкой бесцельно скользила по странные… Стоп! Стряхнув дремоту, я уставилась на конспект — непонятная загогулина, похожая на круглый лабиринт, заклеймила не слишком ровные строки. Точно такой же орнамент "украшал" и три предыдущих листа. Тетрадь была загублена безвозвратно — Наталья Александровна не смогла бы простить таких художеств. Да, биология скверно влияла на неокрепший подростковый организм. Надо было спасать положение, но прежде, для прояснения сознания, я решила выпить чашку-другую чая.
Размышления о том, как закосить завтрашний поход в школу, прервал резкий звук. Оказалось, лопнуло небольшое внутреннее окошко между кухней и ванной комнатой. Сеточка трещин мерцала в косом свете ночника, и чем больше я смотрела на мерцающий узор, тем большее сходство он приобретал с рисунком на страницах конспекта. Ужас подкрадывался медленно, исподволь. Сперва произошедшее представлялось пустячной случайностью, потом возникла неясная тревога, потом сознание собственного бессилия и тихая паника. Чудовищное существо не отпускало своих жертв, они оказались связаны с ним навсегда. Монстр выжидал, а теперь пришел по мою душу. Я не пыталась бежать, сопротивляться, просто сидела в оцепенении, и, казалось, волосы мои шевелились от ужаса.
Не знаю, сколько прошло времени, но страх немного ослабил свою хватку. Воспользовавшись передышкой, я галопом помчалась по квартире, зажигая повсюду свет, потом плотно задернула шторы и включила телевизор. Зазвонил телефон. Ох, как глупо было поднимать трубку! На другом конце провода притаилась наполненная скрытой жизнью тишина.
— Алло! Алло!
Огромный паук, питавшийся человеческими душами, скрывался в паутине телефонных проводов. Чудовище с нечеловеческим лицом, ненавидевшее жизнь и свет, следило за мной отовсюду — из темноты окон, из призрачной глубины зеркал, из мглистого предрассветного тумана. Теперь оно подкралось по телефонному проводу, пытаясь проникнуть в мозг, подчинить своей воле.
Свет в квартире становился все ярче, лампы превратились в сгустки белого огня, воздух вибрировал, а черно-белые крапинки беспрограмья на экране телевизора послушно складывались в похожий на тугую спираль лабиринт. Трубка телефона все еще была прижата к моему уху, но аппарат зазвонил вновь.
— Прекратите это безобразие! Устроили грохот в три часа ночи!
В трубке звучал голос зануды-соседа. Старикан не переносил малейшего шума доносившегося из нашей квартиры, и если бы мог, давно запретил бы мне дышать. Но о каком грохоте могла идти речь, если сейчас в доме было тихо, как в неработающей стиральной машине? Я поинтересовалась происхождением взволновавших старика звуков. Дребезжащий голос пояснил:
