Гордон почувствовал, как бешено забилось сердце. Троон! Он
снова увидит Троон!..
Абро стал горячо возражать, а Астус Нор, старейшина Совета,
встал, чтобы выразить общий протест. Смерив Гордона долгим изучающим взглядом,
он повернулся к Лианне.
– Мы не вправе судить о вашем выборе фаворитов, ваше
высочество, но не можем молчать, когда они начинают совать свой нос в
государственные дела. И мы говорим – нет.
Лианна тоже встала, разгневанная, но старик выдержал ее
испепеляющий взгляд. Однако она не успела сказать что-либо, потому что вмешался
Коркханн. Он прервал ее на полуслове, но с таким тактом и изяществом, что никто
не оскорбился.
– С вашего разрешения, ваше высочество, я хотел бы
ответить на это замечание. – Он пристально посмотрел на четыре враждебных
лица. – Вы, кажется, не сомневаетесь в том что я обладаю некоторыми
способностями и редко ошибаюсь в том, что касается фактов?
– Ближе к делу, Коркханн, – проворчал старейшина.
– Хорошо, – ответил министр, опуская когтистую
лапу на плечо Гордона.
– Я приведу один-единственный, зато непреложный факт.
Во всей Галактике нет никого, подчеркиваю, НИКОГО, кто пользовался бы в
руководстве Империи доверием, сравнимым с тем, которым пользуется этот землянин
по имени Джон Гордон.
Враждебное выражение на лицах членов Совета сменилось
крайним удивлением.
– Но почему… Каким образом? – промолвил Абро.
– Значит, вы все-таки читаете у меня в мозгах, – с
подозрением пробормотал Гордон. – Если, конечно, она сама вам ничего не
рассказала…
Коркханн не обратил внимания на его бормотание:
– Я изложил факт. Добавить мне нечего.
Все смотрели на Гордона с интересом, но по-прежнему
недоверчиво. Потом Астус Нор проворчал:
– Если Коркханн говорит, значит, так оно и есть. Тем не
менее… – Он запнулся, потом продолжил твердым голосом: – Хорошо, пусть летит
тоже.
– Никто почему-то не спросил, хочу ли я лететь, –
тихо сказал Гордон.
Ему надоело быть послушным исполнителем чужой воли, не
имеющим даже права голоса, и он бы высказал все, что думал по этому поводу,
если бы не Лианна. Тоном, не терпящим возражений, она произнесла:
– Совет окончен, господа.
Ни единого слова больше не было произнесено. Когда все
удалились, Лианна подошла к Гордону:
– Почему вы так сказали? Вы же сгораете от желания
попасть туда.
– Вы думаете?
– Не притворяйтесь. Я же видела, как просветлело ваше
лицо при упоминании о Трооне. – Она посмотрела на него укоризненно и
продолжала: – В какой-то момент, на Тейне, когда смерть была рядом, мне
показалось, что мы снова становимся близки… Как когда-то. Видимо, я ошиблась. Я
ничего для вас не значу.
– Вы говорите странные вещи. Странные для человека,
который рисковал жизнью, чтобы быть с вами рядом!
– Вот я и думаю… Ради этого ли вы рисковали, Джон
Гордон? Обо мне ли мечтали в своей далекой эпохе?.. Или о приключениях,
звездных кораблях, обо всем том, чего не было в ваше время?
Зерно правды в этом предположении было. Достаточное, чтобы
умерить гнев Гордона. Глаза, видимо, его выдали – улыбка Лианны была горькой и
разочарованной.
– Так я и думала. – Она отвернулась. –
Отправляйтесь на свой Троон, и пусть дьявол будет вашим попутчиком!
2
Все свободное время по пути к Канопусу Гордон проводил на
командном мостике корабля-разведчика. Сквозь иллюминаторы (которые на деле
иллюминаторами не были) он наблюдал, как появляются, увеличиваются, а затем
пропадают звезды. После бесплодных лет; проведенных на Земле, он все еще не мог
вдоволь насладиться этим величественным зрелищем.
Гигантское шаровое скопление в созвездии Геркулеса,
заносчивые бароны которого считали себя равными королям, неторопливо сжималось
на западе. Корабль медленно огибал едва освещенную массу планетных тел, так
называемый Провал Лебедя, и выходил в тот сектор пространства, в котором
некогда разыгралось решающее сражение объединенного космического флота Империи
с армадой Лиги Темных Миров.
Гордон вспоминал. Далеко-далеко к югу угадывалось темное,
чернее ночи, пятно Облака, откуда шли в наступление корабли Лиги. Вспомнились
Талларна и Шорр Кан, вождь Лиги, который ушел из жизни, признав себя
побежденным.
– Вы слишком много думаете о прошлом, – заметил
Коркханн, лукаво кося на него желтым глазом. – В ущерб настоящему…
– Знай вы меня лучше, – улыбнулся Гордон, –
вы, несомненно, меньше бы удивлялись. Да, я был самозванцем, я почти не
разбирался в том, что делал во время этого сражения, но я там БЫЛ. Такое не
забывается.
– Опьянение властью… В ваших руках была вся вселенная.
Видимо, вы сожалеете, что все это в прошлом?
– Нет, – быстро ответил Гордон, удивленный, что
предположения Коркханна совпадают с мнением Лианны. – Да и вообще, я был
наполовину парализован страхом.
– Вы в этом уверены?
И, не дожидаясь ответа Гордона, Коркханн покинул мостик. А в
иллюминаторах тем временем вырастала из галактической бездны центральная звезда
Средне-Галактической империи…
Ослепляющее, белое с голубоватым оттенком пламя Канопуса
высокомерно затмевало свет других солнц. Вскоре стали видны и планеты. От одной
из них Гордон не мог оторвать взгляда. Серая сфера, закрытая облаками… Троон.
Он вспомнил, как впервые увидел эту планету, оглушенный и
ослепленный грандиозностью грядущего мира. Тогда он играл роль, к которой
абсолютно не был подготовлен, и чувствовал себя пешкой в руках могущественных
политических деятелей космического масштаба, и совершенно не догадывался о цели
игры.
А что теперь? Быть может, история повторяется? Ведь он,
вероятно, послан на Троон с единственной целью: содействовать увеличению
влияния Коркханна на Джал Арна, владыку Империи. Правда, это нужно не ради
каких-то абстрактных политических интересов Фомальгаута, но скорее для Лианны,
для борьбы против зловещей угрозы, возникшей в пограничных мирах…
На огромном серо-зеленом шаре планеты уже отчетливо
просматривались обширные равнины и большие города, блиставшие в белом солнечном
свете. Далее был океан, а на его берегу то, что с таким жадным нетерпением
жаждал увидеть Гордон, – ослепляющий блеск Хрустальных гор, величественный
веер стрел и копий сверкающего кварца. Миновав этот феерический пейзаж, корабль
начал спускаться к изящным стеклянным башням столицы Империи.
Ритм жизни центрального астропорта поразил Гордона своей
напряженностью. Следуя указаниям электронного мозга, колоссальные космолеты с
Денеба, Альдебарана или Солнца, сопровождаемые флотилиями мелких судов,
удивительно точно выходили к причалам. Прилетевший с официальной миссией
корабль с Фомальгаута вне очереди приземлился на территории военного порта, в
доках которого терпеливо ждали своего часа огромные черные крейсера Империи.
